-  Ну и как тебе нравится здесь работать? - спросил Кирилла Фальк как-то в их третий или четвертый приезд в рощу.

    Особого желания говорить об этой работе у Кирилла не было. Особенно в этом зыбком, тревожном месте. Он хмуро продолжал прилаживать тяжеленные «кули» к развилкам-розеткам, уже привычно забрасывая их через плечо, когда приходилось перетаскивать стремянку с места на место, и не обращая внимания на неподвижных и безмолвных наблюдателей. Трепетный шорох, пронизывающий рощу, неприятной дрожью проникал в него самого, не давал сосредоточиться... «Иудино дерево», - вспомнил он еще раз.

    -  Да так - жалко их... - пожал он плечами, разглядывая крону над головой.

    Он заметил, что черешки «розеток», к которым он приторачивал привезенные в прошлые заезды «кули», уже тоже - как и лианы-щупальца - проросли в них, набухли, наполнились соками. Его передернуло.

    -  «Жалко»... - Фальк усмехнулся. - Ты - дозреваешь... Я вижу, тебе уже не очень нужен «Калашников»?..

    -  Зачем на них «Калашников»? - Кирилл пожал плечами. - Им и так - конец. Уже, наверное, скоро... Я раньше все думал, почему их мало так, почти нигде нет? А теперь - все ясно... Да ведь вся эта Инферна - один сплошной хоспис... Вся их структура только на нас - наемниках и держится... На Диаспоре. На людях и сукку... Только что...

    -  Только - что? - чуть вопрошающим, ироничным эхом отозвался Фальк.

    -  Только что же это получается?.. - Кирилл, стоя на стремянке, взглянул на Фалька сверху вниз, словно удивленная птица. - Мы... Мы поддерживаем структуру Инферны. Уже мы, а не они сами! Мы - люди! Те самые люди, чью планету они превратили в колонию! В сырьевой придаток!.. Их самих скоро вообще не станет, а машина эта будет продолжать крутиться... Работать против Земли, против людей, что остались там... Против наших же отцов, матерей, детей...

    Фальк косо улыбнулся.

    -  Не торопись заглядывать вперед... У нас и самих не все в порядке... с совестью... Конечно, они нам - «компьюспид», так ведь и мы им...

    Кирилл стиснул зубы - болезненная, давно выталкиваемая им из мозга догадка вернулась к нему.

    -  Ты хочешь сказать...

    -  Я хочу сказать - вспомни, что вез кораблик, на котором ты прибыл в этот рай? И еще - где ты видел или слышал, чтобы «пепел» производили в пределах Инферны?

    -  Это... - Кирилл словно поперхнулся. - Об этом здесь не говорят ничего - совсем ничего...

    -  Об этом ничего не говорят среди людей, мой мальчик, - почти ласково улыбнулся ему снизу - от подножия ствола - Фальк. - А вот если бы ты побольше говорил со своими пациентами... Они, знаешь, становятся весьма разговорчивы на одной из стадий... Для них это вовсе не секрет. А для Фронды - в ее нынешнем положении - считай, великое благо... Уже второе поколение людей там живет на доходы от контрабанды «пепла»... Вот так-то. Они разрушили нас, мы - их. Вот такой межцивилизационный контакт вышел...

    -  Подло все это... - глухо сказал Кирилл и, как-то неловко горбясь, стал спускаться с лестницы. - Но почему они не сопротивляются? Они же ведь понимают... Должны понимать...

    -  Понимают. Они и вправду все понимают... - Фальк горьковато усмехнулся. - И ты скоро поймешь... Теперь ты узнал почти все необходимое, чтобы понять.