Кэп Листер как ни в чем не бывало отхлебнул омерзительное пойло и откашлялся. Вид у него был невозмутимый.

    -  На вашем месте я ни секунды не оставался бы на Фронде... - он пожал плечами. - Все, что происходит вокруг вашего «груза» эти последние двадцать четыре часа, просто не лезет ни в какие рамки... И я понимаю, что не могу вызвать у вас доверия, особенно когда пытаюсь - как вам это кажется - навязать свой план... Но меня извиняет одно обстоятельство...

    Господин Крюгер изобразил на лице готовность выслушать собеседника и в ожидании обещанного аргумента закинул ногу на ногу. «Переигрываешь», - с укором попенял ему федеральный следователь. Джон К. Крюгер пожал плечами и вернул ногу в исходное положение.

    -  Одно-единственное обстоятельство... - продолжил кэп Листер. - Дело в том, что вы - хозяин «груза» - конечно, можете отказаться от сделки... Для этого у вас есть все основания... Но вам ни при каких обстоятельствах не удастся этот самый ваш «груз» забрать с Фронды. Полтонны «порошка» - это не пакетик, который вы можете засунуть под стельку ботинка... Только на борту «Ганимеда» и только с моим экипажем - как бы он ни был плох и подозрителен - вы сможете покинуть эту прекрасную планетку. А там уж бог нас не оставит своей заботой... Поверьте, это - не мой каприз и тем более не моя злая воля...

    «А ведь у этого простоватого на вид „летуна“ все просчитано... - с чувством, похожим на восхищение, констатировал про себя Кай. - Крюгер должен соглашаться на его условия... А вот соглашаться ли на них мне - участнику операции „Тропа“?..» Вслух же он бросил снисходительно:

    -  Тогда мне хотелось бы как можно яснее представить себе в деталях этот ваш план.

    Кэп Листер не заставил себя ждать. Говорил он короткими фразами, ясно и доходчиво. Но федеральному следователю приходилось напрягать внимание - кроме слов собеседника, ему слышались и другие, только в его собственном мозгу звучащие слова.

    «Глупость! Глупость!! Глупость!!! - кричал ему дисциплинированный служащий управления, засевший в глубине его сознания. - Не вздумай вляпаться в эту историю! Сворачивай операцию, спасай доверенный „товар“, выходи из игры...»

    «Глупость! Глупость!..» - тикали сотни загнанных в подсознание рефлексов и навыков.

    А еще - где-то на самом краю того круга, что могло охватить его растаскиваемое в разные стороны внимание, юркой мышью крутилась какая-то неуловимая мысль, путавшая всю железную логику заранее продуманных планов и схем. Кай чуть было не пропустил момент, когда кэп Листер закончил излагать свой замысел.

    -  Так вы говорите, что на размышления мне осталось пять часов? - спросил он, почувствовав, что наступившая пауза затягивается.

    -  Все зависит от того, как быстро вы сможете доставить «груз» к Большому терминалу... - Листер пожал плечами. - Если, конечно, вы принимаете этот план...

    -  Сейчас мы с вами, с вашего позволения, расстанемся, - уверенно определил Кай. - И если я решу принять ваше м-м... предложение, то явлюсь на то место, которое вы мне назовете в три пополудни по местному времени, естественно.