* * *

    -  Не волнуйтесь, мистер, это - не погоня, - успокоил Листер встревожившегося было Джона Ф. Крюгера.

    Основанием для его тревоги была спортивная «Вендетта», увязавшаяся за ними от самого заброшенного кемпинга и терпеливо шкандыбающая по колдобинам давно не ремонтированного шоссе, явно без всякого намерения обгонять неспешный контейнеровоз. Сидевший за рулем владелец «груза» впервые вел машину по дорогам Фронды и ориентировался только по дорожным указателям, названиям улиц и номерам домов.

    -  Это наши проверяющие, от мафии, - пояснил кэп. - Так условлено - они давно идут за нами. Я уже предупреждал, что вам придется предъявить товар лицом. Рейс к Инферне - затея не из дешевых, и котов в мешке к перевозке здесь не принимают... Вы ведь готовы к этому, мистер?

    -  Ну что ж, в таком случае мне можно расслабиться, - косо усмехнулся федеральный следователь. - За качество товара я отвечаю.

    -  А вот расслабляться я вам не советую, - помрачнев, предупредил собеседника кэп. - Хотя бы потому, что один из двух типов, что сидят в этой навороченной тачке, - сам Хубилай. Кубла. Вряд ли он захочет представиться лично. Просто поприсутствует. Но с ним держите ухо востро. На захват товара он вряд ли пойдет: ему не след объявлять войну поставщикам, но все-таки... Второй - тот, что японец, - его эксперт по «порошку».

    -  Можно было ожидать, - разыгрывая легкое удивление, предположил Кай, - что Кубла притащит с собой свиту побольше... Тем более - в такое местечко...

    -  Лишних свидетелей ему не надо, - Листер пожал плечами. - Да и вас нервировать не хочет. Если свита и есть, так держится в сторонке. А что до безопасности, так ни нас, ни складской шпаны он не боится. На то он и Хубилай...

    Кай ответил неопределенным «гм-м» и свернул с шоссе на еще более разбитую боковую дорогу, уходившую в унылые кварталы складов и арендных ангаров. Теперь ему приходилось изворачиваться, чтобы читать неудобно расположенные на стенах и довольно бестолковые номера и названия улочек и зданий.

    Мрачное это было место - складские кварталы. Ни одного жилого дома, ни одного деревца. Почти все строения заброшены и начали уже рушиться. Жутковатый пейзаж умирающей планеты. Начинающийся закат высвечивал его безнадежным, мертвым светом чужой звезды.

    -  Здесь. Это должны были доставить сюда, - Кай припарковал кар у приземистого лабаза, проверил пистолет в наплечной кобуре, выпрыгнул из кабины на пыльный бетон покрытия и, поколдовав с замком, с удивлением услышал звук сервопривода, откатывающего в сторону тяжеленную створку ворот.

    Он почти уверился, что все тут умерло, в этом пропащем царстве. Ан нет - туда, где за это было уплачено, все еще поступала электроэнергия, и кто-то присматривал за целостью замков и подъездных путей. Когда федеральный следователь обернулся, чтобы дать Листеру команду «заезжай», «Вендетта» уже стояла почти встык с каром, а оба ее пассажира - темный лицом кавказец и невысокий японец - стояли за его спиной.

    * * *

    Они еле заметно поклонились друг другу и не перебросились даже словом - видно, так здесь было принято. Потом все трое посторонились, пропуская контейнеровоз в слабо освещенные недра склада.

    Контейнер с «пеплом» вовсе не был простым железным ящиком, снабженным шифрозамком. Это было высокотехнологичное изделие из сверхпрочного титанового сплава, оснащенное продублированным электронным мозгом, дюжиной видов сигнализации, системой самоуничтожения и, разумеется, системой контроля и поддержания постоянства условий хранения транспортируемого груза.