Кай и Листер освободили этот тускло поблескивающий, неземного вида монолит от скрывавших его от излишне любопытных глаз брезента и бесформенных кип легкого как пух объемного пластика, отступили на шаг, и федеральный следователь достал из кармана миниатюрный переносной пультик, как две капли воды схожий с пультом управления кибер-бытовым комплексом заурядного гостиничного номера. Откашлявшись, он набрал на нем код замка контейнера. Внутри последнего тихо взвыл сервопривод, и одна из титановых стенок мягко съехала в сторону. Хубилай и Кимура приблизились к открывшемуся перед ними нутру контейнера. Оно было заполнено плотно уложенными прозрачными пластиковыми пакетами, удерживаемыми прочной эластичной сеткой. Содержимое пакетов и впрямь можно было принять за «пепел».

    Японец сбросил с плеча объемистую сумку, извлек из нее раздвижной, хищного вида щуп, какие-то одному ему понятные предметы и приспособления, минут пять провозился, соединяя их между собой и настраивая прибор, а затем принялся вонзать щуп то в один пакет, то в другой. Каждый раз, вытащив стальную иглу из пакета, он заботливо заклеивал прокол заранее припасенной нашлепкой. Спустя десяток минут такой деятельности, он попросил господина э-э.. («Крюгера», - подсказал Кай) Крюгера открыть контейнер и с другой стороны. Сделав анализы и там, эксперт углубился в созерцание показаний дисплея своей переносной лаборатории. Никто из стоящих вокруг него не проявлял нетерпения.

    -  Все чисто, шеф, - сообщил он наконец, воздев к Хубилаю сияющую, словно свежеиспеченный блин, физиономию. - Это хороший товар, шеф...

    Кубла повернулся к Каю.

    -  Ну что же, - его губы растянулись в кривоватой улыбке. - Приятно иметь дело с честным человеком... Но на вашем месте я подумал бы над тем, стоит ли все-таки самому сопровождать «груз»... Это очень рискованный рейс...

    -  Именно поэтому мне и нельзя упускать его - этот «груз» - из виду, - сухо означил свою позицию Джон К. Крюгер. - Если я отвечаю головой за доставку «пепла», то эта голова должна находиться от него поблизости до тех пор, пока деньги за товар не лягут на счет, для того предназначенный...

    -  Ну что ж... Аллах да поможет тебе... - снова кривая улыбка аспидом скользнула по губам Кублы. - На твоем месте я запасся бы в дорогу хорошим амулетом.

    -  У меня есть амулет, - вяло улыбнулся мистер Крюгер. - Довольно надежный.

    -  Что-нибудь вроде заячьей лапки? - предположил Кубла.

    -  Нет, - улыбка грузовладельца стала бодрее. - Вот это...

    Кубла уставился на орех-шептун, покачивающийся на тонком шнурке, переброшенном через пальцы мистера Крюгера. Похоже, он рассчитывал увидеть нечто другое.

    * * *

    Господа Энрике Марран и Рональд Капанегра - штурман-программист и второй пилот «Ганимеда» - глядели на Джона К. Крюгера почти таким же - настоянным на тщательно скрываемом изумлении и оттого слегка помутнелым взглядом, хотя никакого Шептуна Крюгер им показывать и не думал. Такая реакция уже надоела притаившемуся в его шкуре федеральному следователю и порядком тревожила его. К уйме неучтенных факторов, основательно замусоривших «Тропу», добавлялся еще один как-то связанный с его личностью.

    Долго разглядывать друг друга капитан Листер им не дал. За его спиной подпирал стену ангара груженный контейнером с «пеплом» кар. И «пепел» не мог ждать.

    -  Предстартовую закруглили? - скрипучим голосом осведомился кэп.