Венди заливисто расхохоталась. Как ведро ионов серебра выплеснула в воздух.

    -  Эта прелесть, - она обняла дракона за шею, - может стенку бетонную пробить ударом хвоста. А ты говоришь - намордник!

    -  Слюнявчик, - отрезал Джек. - Эй вы там! Чай есть?

    -  Есть, - за находившихся там ответил Крайс. - Тебя дожидались.

    Лэнгсон проводил глазами его могучую спину и почесал темя.

    -  Венди, - ласково сказал он, когда Крайс скрылся. - Я тебя понимаю хорошо: сам такой. Сам тоскую и над людьми измываюсь. Только ты не над теми людьми веселишься, чуешь? А то ведь всякое может случиться.

    -  А над кем мне? - неожиданно логично спросила Вильямс. - Над теми же, что и ты? Нагрузку надо равномерно распределять. Патрика вон ты и в одиночку до нервного срыва почти довел. Я, конечно, могу медичку покусать…

    «Только попробуй», - пронеслось в голове и мгновенно закаменели мышцы.

    -  …но ее же жалко, - рассудительно закончила Венди, не дав Лакки рассвирепеть. - Как ребенка обидеть.

    -  Ну-ну, - неопределенно сказал Лакки, подумав, что Айфиджениа слаба и беспомощна только лицом к лицу. Таких, как она, надо либо лелеять и нежить, либо убивать сразу, и второе тоже ой как рискованно: что-то станется с тем, кто убьет Черную Птицу…

    Впрочем, дура Венди этого не чувствует, а одними мозгами - не понять.

    -  Радуйтесь, что я веселая, - сверкнула зубами Вильямс. - Пошли чай пить.

    Джек ухмыльнулся. Экстрим-операторша словила свою дозу экстрима и теперь какое-то время будет паинькой. Обстановка собиралась перейти в домашнюю, атмосфера - в приятную, чай тоже в перспективе сменялся чем-то большим…

    И вдруг тошнотно завыл аларм.

    -  Мама… - прошептал О’Доннелл.

    Кхин закрыл глаза.

    На всех трех экранах, красуясь в неторопливом вращении, хищно выгибался чужой корабль. Его единственный представляла модель: малую долю, матку адского роя, ждущего во тьме. Зримость пугала, но в строчках цифр по низу экранов ужаса крылось больше.

    Се-ренкхра, «одаряющий смертью», - род облегченного крейсера, - вел за собой «большую свиту».

    Ударный флот.

    Второй пилот подался вперед, привстав, - корабль был опознан.

    «Йиррма Ш’райра».

    …В начале эры посол Объединенных Наций летел на Анкай, чтобы представлять расу Homo. Вежливо приветствовать, присоединиться к тысячелетним конвенциям, с должным трепетом подписать договоры, бывшие ровесниками фараонов и зиккуратов или рубил и скребел, - все расчислено, взвешено, взято до нас, - поблагодарить тех, в чьей психике существовал механизм благодарности за оказанную честь.

    Тогда к золотой Анкай от державной Кадары направилась дипломатическая миссия. У ррит не бывает гражданских судов, и посольство явилось на се-ренкхре: гарантий безопасности не давали, достаточно, что не демонстрировали агрессии. Тогдашний посол теперь стал верховным командующим, а «Йиррма» - флагманом одного из его командармов. Его правой руки и «второго лезвия».

    Все нетайно. Все ясно, и ярко, и беспощадно, как вспышка сверхновой. К чему скрывать славнейшую силу, доблесть, не ведающую равных?

    Т’нерхма аххар Цаши аи Н’йархла направляет удар.