Они, нервные, жили колониями. И имелась недоказанная еще, но близящаяся к тому гипотеза, что совокупность всех квазицитовых колоний на Терре обладает зачатками коллективного сознания. Вроде термитника или пчелиного улья. Полуминералы чувствуют жизнь и состояние друг друга.

    Если уничтожалась часть колонии, в десяти процентах случаев она погибала вся. Не столько умирала, сколько окостеневала, превращаясь в обычный минерал.

    Такой процесс в масштабах планеты имел бы фатальные последствия.

    Проще говоря: все, что сделано - бестолку.

    Жгли лес.

    Вопреки приказу, рискуя головой, рискуя квазицитами, рискуя тем, чего не могли и представить - жгли. Свен молчал. Тихо, тошнотворно вздыхал тяжелый каттер, выбрасывая сияющий диск, почти невидимый под яростным полуденным светом. Сиреневые дебри чернели и опадали пылью, клубы пара подымались в небо.

    «О-ох!» - стонал каттер.

    «Ш-ш-шух», - оседал мгновенно гибнущий лес, испарялись лужи, болота, ручьи, превращалась в воспоминание белая слизь на камнях…

    Жарко было так, что сам удивлялся, как еще на ногах стоишь.

    В каттере покопался инженер, ослабил заряд до предела. Видать, поговорил все-таки Свен Хольм с капитаном, объяснил про вирус, показал озерцо. Или и так все с самого начала знал капитан.

    Черный ожог вокруг Города будет не шире полутора километров.

    Но будет.

    На краю бетонного блока, тускло поблескивая пуленепробиваемой шкурой, стоял на задних лапах Фафнир. Дракон внимательно наблюдал за людскими манипуляциями, и кончик его хвоста задумчиво-предупреждающе вился из стороны в сторону. Венди сидела рядом, упакованная в экзоскелет; от нее тянуло прохладой, и оттого тянуло поближе к ней.

    Теоретически, по старым, довоенным инструкциям, гарнизону на неосвоенной планете положен гравитационный щит. Тогда, до войны, от тех щитов частенько отказывались: первые модели были настолько ненадежны, что Лакки под такой бы не уснул. Слишком уж высока вероятность проснуться непосредственно в аду - чего доброго, схлопнется нестабильная дрянь… Нынешние щиты по сравнению с теми - мечта. Но щита не досталось даже им, выполняющим задачу повышенной важности. Теоретически, опять-таки, на складах было, но даже Дикоу не заикался. Сам адмирал распорядился использовать гравигенераторы для замены тех, что вышли из строя на боевых кораблях.

    Так что смарт-сетка, а пуще того - сканеры и артиллерия. Заметь вовремя, стреляй метко.

    Заметить бы…

    Час назад Диас изложил план.

    -  Вкратце, - сказал он. Помолчал, вытер пот со лба. - Наша задача понятна. Какая задача у ррит?

    -  Тоже понятно, - сказал кто-то.

    -  Ну озвучь, - почти добродушно сказал Диас.

    -  Нас перебить. И на наших костях сдохнуть.

    -  Вот и неправильно, - сказал Хольм. - У них вообще нет боевой задачи. Они - не отряд.

    -  Чушь.

    Свен безнадежно покосился на капитана.

    -  Слушать ксенолога, - отрезал тот.

    -  Ррит произошли от хищников-одиночек, - устало сказал Хольм. - И они очень легко уходят обратно в это состояние. Сейчас у них нет боевой задачи, есть только свои воинские понятия. А раз нет задачи, нет отряда. Нет лагеря. И пока мы тут сидим, как овцы в загоне - и не будет. Мы овцы, они тигры.