– Вот именно, – Элнар оглянулся на тендер, точнее, на угольную кучу с весело болтающими мальчишками. Сменившие их крестьяне сноровисто швыряли лопатами уголь.

– Хватит пока, – глянув на манометр, остановил их кузнец. – И так идем неплохо.

      В самом деле, локомотив уже развил вполне приличную скорость, километров восемьдесят в час, сорок лиг по-местному… или пятьдесят миль в эрс.

      Проносились мимо кусты и деревья, лес постепенно редел, все чаще попадались полянки, вот появились луга, а за холмами блеснула речка. Начавшийся с утра дождь то переставал, то шел снова, небо было лоскутным – желто-сине-малиновым от подсвеченных солнцем туч. Впрочем, оно постепенно серело, а впереди маячила сплошная дождевая пелена.

– Ничего, что дождь, – улыбнулся Алларт. – Машина лучше охладится.

– Эх, хорошо! – скользнув в каюбину, Айша потянулась, до невозможности обнажив стройные ноги. – Еще бы чего-нибудь съесть.

– Боюсь, на пути нет станций с буфетом, – расхохотался кузнец. – Впрочем, как и без буфета тоже.

      Скинув рубаху – когда-то белую, а теперь больше напоминавшую сутану черных монахов – Элнар перехватил лопату у Орма:

– Дай-ка… Моя очередь кидать.

Худенький Мар сменил Эйдара, ловкий, быстроглазый, чумазый, Элу было не так-то легко поспевать за ним, тем более, локомотив покатил в гору, и Алларт пошире распахнул заслонку котла.

Бегая с лопатой от топки к тендеру, юноша быстро вспотел и вскоре почувствовал усталость. Липкий пот стекал по спине и шее, все тело пылало жаром.

Да уж, это не пассажиром ехать, в вагоне с голенькими девочками. Эл усмехнулся, вспомнив, как нисур заманил его в замок…

Вот и Айша, ну, до чего же красивая! И, главное, безо всякой там ложной скромности, бывают же такие девчонки! Интересно, сколько ей – шестнадцать? Восемнадцать? Двадцать? Точно не скажешь, а спрашивать неудобно. Хотя, какая разница?

– Устал? – на бегу подмигнул Мар. – Я тоже! Ничего, сейчас сменимся… Полезли на горку, поболтаем?

– Ага… – швырнув в топку уголь, Элнар улыбнулся в ответ. Темноглазый Мар ему нравился, хороший парень – проворный, веселый, неглупый.

Тяжело дыша и улыбаясь, они направились к тендеру… На куче угля никого не было!

– Эй, мужики, куда спрятались? – громко позвал Элнар и, на всякий случай, обернулся – нет, в паровозной будке, кроме кузнеца Алларта и Айши, никого больше не было.

– Наверное, дрыхнут за кучей, – предположил Мар. – Я слазаю, посмотрю.

Не дожидаясь ответа, парнишка полез по круче. Худые лопатки его ходили под черной от угольной пыли кожей, волосы слиплись от грязи и пота. Эл улыбнулся – он-то сам выглядел сейчас ничуть не лучше.

– «Благородный господин Элнар», – вспомнил он слова Магистра. – Тоже мне, принц в изгнании!

В тендере, с той стороны угольной кучи, вдруг послышался слабый крик, еле слышимый в шуме стучащих на рельсах колес. Элнар насторожился и, не раздумывая, быстро полез вверх по углю вверх…

      Раскинув руки по сторонам, Мар лежал внизу, у подножья угольной горки, из носа его текла кровь.

Видно, швырнули о железную стенку. Ни крестьян, ни приятеля Мара Айгара в тендере не было. Зато были другие. Гремящий костями скелет в черном, развевающемся на ветру, балахоне и полуразложившийся труп утопленника – синий, с раздувшимся лицом и отваливающимся от костей мясом.