– Здесь, слева, картины старинных альбеззских мастеров – Карая, Ниттара, Харай-Ича – мне так особенно нравиться во-он тот пейзаж, с замком.

Элнар подошел ближе к картине, изображающей ярко-голубую траву, незаметно переходящую в вечернюю темнеющую лазурь неба, чуть дальше, на горизонте, темнел синий лес, а на его фоне, на черном холме возвышался одинокий замок, такой маленький и беззащитный на фоне буйных красок природы.

– Харай-Ич, «Замок на траве», – не удержавшись, похвастал Магистр. – Альбезза, триста шестьдесят пятый год третьей эры. Не у многих найдется такое чудо!

– Действительно, красиво, – согласно кивнул мало разбирающийся в живописи Элнар.

– Красиво? – вскинул глаза Магистр. – Потрясающе! Ничего, когда-нибудь и ты тоже научишься ценить прекрасное. Смотри, дальше – старинный глобус. Вон тот, отделанный золотом и самоцветами. Так выглядела наша планета к концу второй эры, до Эпохи Огня. Видишь, как изменились континенты, я уже не говорю про исчезнувшие остова… А вот на этом полотне… – Магистр остановился в углу, у окна, – …изображено убийство толпой Геронимуса, великого математика и астронома. Это Ниттар, правда, ранний. А вот он же, но уже позднее – «Сожжение университета фанатиками»… О, Элнар, если б ты знал, как я ненавижу всю эту алчущую толпу! Эти свиные рыла, не имеющие никакого понятия о прекрасном, лавочники, крестьяне, матросы… Тупое самодовольное быдло! Если бы не мы, нисуры, вряд ли смогли бы творить лучшие архитекторы и художники, и вряд ли кому нужны были университеты. Вся культура планеты – наша заслуга. И я призываю тебя, благороднейший Элнар – будь с нами! Это великая честь.

– С вами? – переспросил Эл. – И что я должен делать?

– Что делать? – жадно вспыхнувшие глаза нисура внезапно погасли. – Подожди еще немного, – обнадежил он. – И все узнаешь.

Элнар вздохнул. И тот, кто являлся во снах, и этот Магистр – все говорили загадками и призывали ждать. Чего, интересно? Когда рак на горе свистнет?

– А что это за Мертвые земли? – резко обернувшись, поинтересовался гость.

Магистр снова вздрогнул, но тут же овладел собой.

– Так называют безлюдную пустыню далеко на западе, – спокойно пояснил он. – С давних времен там селились упертые фанатики, из тех, кто травил ученых, сжигал книги и университеты. Жалкие и паскудные людишки, смею заверить. Сброд!

– Я должен был посетить одного из них, – прошептал Элнар. – Не знаю, правда, зачем?

– Вот как? – пряча радостную улыбку, Магистр вскинул глаза. – Так ты и отправишься туда, мой мальчик! К тому, к кому должен… Но, явишься уже не сам от себя, а как представитель высокой культуры. Я помогу тебе добраться до Мертвых земель, а дальше уж – ищи сам. Найдешь – вернешься, если захочешь. А нет, что ж, дело твое. Можешь остаться и там. Некоторые идеи фанатиков весьма привлекательны для молодого ума.

Элнар недоверчиво улыбнулся:

– Вы и в самом деле хотите помочь мне?

– Ну, конечно! – рассмеялся Магистр. – Хотя, поверь, мне нет никакого дела до жалких фанатиков. Так, лишь легкое любопытство.

– Знаете, господин Магистр, так хочется вам верить.

– Так верь! Что же тебе мешает?

– Да.в общем-то, ничгео… Да, еще хотел спросить… у меня был талисман, редкая вещь. Не знаете, где он?

– Талисман? – нисур быстро отвел глаза. – Нет, ничего такого не видел.