Сесар остался на месте, неприязненно буравя меня взглядом, а Ренато поднялся поприветствовать. Мы сблизились, обнялись, и Кетцаль прошептал:

— Минус сто очков репутации, парень. Прояви уважение к старику, растопи сердце извинениями.

Кивнув соратнику по Играм, я, цепенея, направился к Полковнику. Настоящая, неигровая, репутация и подавляющая аура старика были такими, что я почувствовал себя третьеклассником перед мистером Ковачем, а Убеждения, чтобы подсказать нужную линию поведения, здесь не имелось. Поэтому я выдал то, что подсказывал здравый смысл: выказал уважение без подобострастия, как младший к старшему, но в то же время равный равному.

— Добрый день, дон Кальдерон. Мой дядя Николас, который служит в космофлоте, не раз говорил, что честность — лучшая политика. Поэтому я не только извинюсь перед вами за свое небольшое опоздание, но и признаюсь, почему так долго не мог встретиться с вами лично.

— Твой дядя — мудрый человек, — очень тихо сказал Сесар. — Тот, кто умеет ждать, кто рассчитывает не на сиюминутный успех, а на долгосрочный, согласится с ним. Чем именно занимается Николас?

— Готовит экспедицию в дальний космос через Пояс астероидов. Это небыстрый процесс, потому что сначала они хотят создать базу на Церере.

— Печально осознавать, что у меня есть все шансы не дожить до возвращения твоего дяди, — вздохнул Сесар. — Видишь ли, Алехандро, бедняк ценит каждый сантифеникс и точно знает, сколько у него на счете. Такой старик, как я, дорожит каждой минутой жизни. Стоимость времени в моих глазах дороже всех наград за всех «угроз» Дисгардиума. И даже сейчас, говоря с тобой не о деле, я ощущаю, как мое сердце наполняет досада за бездарное растраченные минуты… — Мы с Ренато продолжали стоять, и старик кивнул на кресла. — Садитесь. Что у тебя там за причина, Алехандро? Почему не мог найти время на меня?

— Мой персонаж Скиф находится в другом плане, — сказав это, я сел в кресло и подавил желание жестом закрытости скрестить руки на груди, дальше добавив немного блефа: — Я могу выйти оттуда в любой момент, но вернуться не сумею. Этот план еще не открыт, а способ, которым я туда попал, одноразовый. Управляющий ИскИн Диса, скорее всего, уже залатал уязвимость системы.

— Что за план? Астрал? Преисподняя? — спросил Сесар равнодушно, но глаза его на мгновение вспыхнули интересом.

— Зная, в каких отношениях парень с богами, скорее божественный план, — предположил Ренато.

— Врать не хочу, а правду сказать не могу. — Заметив, как старик недовольно поморщился, я добавил: — Пока. Вернусь, поделюсь с союзниками тем, что узнал. Собственно, раз я о них заговорил, настала ваша очередь, дон Кальдерон, рассказать, почему вы хотели встретиться.

Я знал почему. И он знал, что я знаю. Но, как рассказывал Хайро, у таких людей, как Сесар, не принято проявлять интерес в открытую. Напротив, он хочет, чтобы я попросил его войти в наш альянс, а он бы, поторговавшись, согласился. Но делать этого я не собирался, да и время поджимало.

Старик не ответил, Ренато тоже молчал. Тогда я пожал плечами:

— Мое положение в другом плане очень шатко. Локальные неписи намного сильнее меня, а я там под видом местного. Там, где я нахожусь, нужно постоянно быть на виду, иначе меня раскроют, и задача резко усложнится. Я с большим трудом нашел время, чтобы встретиться с вами, дон Кальдерон. Если наш разговор затянется, боюсь, мне придется вас покинуть до того, как мы вообще приступим к обсуждению интересующей вас темы.

Каждое слово давалось все сложнее, ведь я знал, что передо мной один из самых опасных людей в мире, а я своевольничаю, не проявляю должного почтения.