И тут немец под бортом решил пойти ва-банк. Он не видел пулемёт, не видел Зыкова, но увидел вспышку выстрелов ближе к канаве, где должен был лежать Лёва. Швырнул он гранату не в пулемёт, а туда, к канаве.

Я увидел силуэт «колотушки», взлетевший над бортом грузовика. Секунда полёта, падение, и через пару секунд произошёл глухой взрыв. Земля, щепки, куски дёрна взметнулись фонтаном и рухнули на то место, где прятался студент. Лёву не убило, но взрывной волной его явно приложило. Я видел, как он прижался к земле, вжался в неё всем телом и яростно тряс головой. Глухота контузии — не лучшая награда за службу приманкой.

А вот гранатчик был моим клиентом. Я уже подобрался ближе, держа автомат в одной руке, а во второй сжимая немецкую М-24, которую заблаговременно сунул за ремень. Кинуть её через борт в железо было бы глупо: взрыв ушёл бы в металл, а рикошетной дрянью могло зацепить своих. Поэтому метнул её не в грузовик, а под него, за колесо, туда, где ударная волна, щепа и грязь должны были достать всё, что прижалось к земле в мёртвой зоне.

Глухой хлопок, сноп грязи и искр из-под днища. Из-за борта донёсся короткий, булькающий вскрик, и вскоре там всё смолкло.

Вторую «колотушку» я оставил в резерве, просто переложив в подсумок. Как я и говорил Зыкову накануне, они нам ещё пригодятся.

Старшина вдруг дал очередь длиннее, чем нужно, и тут же заорал:

— Ствол!

Я обернулся. Пулемёт замолчал. Ствол перегрелся, пули начало уводить, очередь легла выше и правее. Благо, что Митяй среагировал мгновенно. Под огнём, пока немцы, очухавшись, начали бестолково пулять по развалинам сарая, он схватил запасной ствол.

Было понятно, что он испытал в этот момент. Металл был раскалён, и Митяй явно обжёг себе пальцы. Но надо отдать ему должное — мужик терпел! Он дёрнул защёлку, швырнул ствол на загодя растеленную немецкую плащ-накидку, и через несколько мучительно долгих секунд новый встал на место. Митяй захлопнул приёмник, Зыков взвёл затвор и пулемёт снова ожил, выплюнув очередь в сторону уцелевших.

В этот момент один из раненых немцев приподнялся из-за кузова и, прихрамывая, рванул в сторону леса, и тут произошла первая потеря.

Алесь, этот мститель из местных, не выдержал. Он вскочил на ноги, показался в полный рост и вскинул берданку. Хотел мужик добить беглеца.

Немец словно почувствовал угрозу, обернулся на бегу и вслепую, от бедра, выпустил короткую очередь из МР-40.

Алесь охнул, осел в грязь, хватаясь за плечо и грудь… и тут выстрелил Архип. Пуля из межи настигла бегущего немца. Тот не добежал до леса всего какие-то десять шагов.

Сам же «мститель» завалился на бок. Я это видел…

«Не выжил, — мелькнуло в голове. — Точно не выжил».

И, к слову, в этот момент всё стихло, да так, что казалось: все звуки куда-то пропали.

Я дёрнул затвор MP-40 и понял: магазин почти пуст. Откинул автомат к стене, подхватил мосинку, прислонённую у хаты, и вышел во двор уже с ней.

* * *

Даша шла посередине колонны, проваливаясь по щиколотку в чавкающую жижу, от которой несло сероводородом так, что выворачивало нутро. Утро уже расползалось по болоту серой сыростью. Туман не уходил, а только редел клочьями, открывая то чёрную воду, то гнилые жерди гати. Нужно было увести людей подальше, пока немцы не подняли прочёс и не вышли на след. Ганна это прекрасно понимала. Поэтому девушка ускорялась до определённого момента…

— Она упала! — послышался голос Чука.

Даша окликнула Ганну, подняла руку, подавая сигнал, и обернулась. Сзади напирали.

— Почему встали? — крикнула Даша, перекрывая гул голосов. — Кто застрял?

Ей не ответили. Вместо ответа из гущи толпы вырвался сдавленный, утробный стон.