Солнце пекло по-настоящему и, хотя сместилось на запад, было еще почти такое же белое, маленькое, убийственное для всего живого, как в полдень. Да все живое и попряталось с утра по норам и расщелинам, и ни одна мошка не высовывалась, а волнистый воздух дрожал над землей, как над раскаленной печкой. Чтобы не возвращаться в дом самой (пути не будет), Мария попросила служанку сходить за широкополой Улиной шляпой и холщовой сумкой да заодно бросить туда немножко лимонов и апельсинов — по такой жаре не помешает освежиться в дороге.

Купленный в Марселе белый кабриолет доставлял ей истинное наслаждение. Насколько хватало глаз, белая известковая дорога была пустынна, и Мария с удовольствием прибавила газу. Мощный поток встречного воздуха сбивал зной, и ехать было вполне комфортно, тем более в шляпе с широкими полями, предусмотрительно завязанной тесемками под подбородком.

В сердце опять толкнуло знакомым холодком. Вскоре показались вдали те самые серые осыпи, у которых стреляли в нее туареги. Еще раз толкнуло в груди, и в ту же секунду плотная тень накрыла машину и над головой Марии что-то взревело, залязгало, загрохотало!.. Мария чуть не выпустила руль и автоматически сбросила скорость. Прямо перед ней на дорогу садился аэроплан. Когда она подъехала к нему, открылся прозрачный фонарь кабины, и пилот, сорвав с головы шлем, громко крикнул:

— Я приветствую вас, мадемуазель!

— Надо говорить: "Я приветствую вас, мадемуазель Мари", — в наступившей тишине заглохших двигателей холодно поправила его она.

Ловко спрыгнув на землю, летчик направился к авто.

— Я приветствую вас, Антуан!

— О, вы помните мое имя?! — В карих глазах пилота вспыхнула лучистая улыбка и так осветила его угрюмое большелобое лицо, что перед Марией вдруг предстал совершенно другой, необыкновенно обаятельный человек.

— Какая вы хорошенькая! — просто и доверительно проговорил Антуан, и в его светоносных глазах блеснули кураж и удаль.

Мария даже замешкалась с ответом.

— Какой вы нахал! — наконец улыбнулась она. — Редкий нахал! — И засмеялась серебристо и призывно.

— Нахальство — это у меня родовое, — как бы сожалея, подтвердил он, вплотную подходя к сидящей в авто Марии. — Я случайно бросил на землю взгляд, увидел, как вы скучно тащитесь, и решил вас развеселить: тихо спланировал, а потом дал форсаж… Вам понравилось?

— Еще бы! Кому не понравится, если вдруг над его головой ударят в медные тазы тысячи чертей!

— Я рад, что доставил вам удовольствие. А не хотите ли прокатиться на моем Россинанте?

— Какая же Дульсинея откажется! — неожиданно для себя согласилась Мария.

— Тогда вперед! — И он любезно приоткрыл дверку авто, но не как лакей, а как равный равному. — А-а, вон, я вижу, у вас плед на заднем сидении, возьмите его с собой.

— Зачем?

— Вверху холодно. Я в летной куртке и в комбинезоне, а вы закутаетесь в плед. Мой старикашка, конечно, дышит на ладан, но тысяч на шесть мы еще сможем вскарабкаться.