Мария поставила машину на обочину. Хотела прихватить с собой еще и холщовую сумку с лимонами и апельсинами, но не дотянулась до нее со своей левой стороны, а обходить машину поленилась: "Пусть полежит полчасика…".

Антуан помог пассажирке сесть на дальнее сидение за креслом пилота, а потом сел сам. И хотя его спина в вытертой кожаной куртке заслонила обзор, Мария поймала себя на мысли, что она впервые в жизни так надежно, так уверенно чувствует себя за спиной мужчины.

— А нам хватит разбега? — спросила она, имея в виду осыпи, до которых было метров триста.

— Посмотрим, — бесцветным голосом отвечал Антуан, заводя двигатель.

Самолет затрясся на месте, большой деревянный пропеллер стремительно набирал обороты. Марии показалось, что прошла целая вечность. Наконец тронулись, и все быстрей, быстрей, все ближе к серым осыпям, вырастающим на глазах прямо-таки до гигантских размеров. Казалось, всё… Но самолет оторвался от земли и взмыл так близко от подножия осыпи, что Мария увидела пыль, поднявшуюся над остроугольной вершиной.

Первые четверть часа самолет круто полз вверх, и скоро в кабине стало холодно. Мария запахнулась концами пледа, подстеленного на сиденье кресла. Из-за гула мотора говорить было бессмысленно. Причудливо разграфленная земля внизу уходила все дальше, а в кабине становилось все холодней. Мария почувствовала освежающую, пьянящую разреженность поднебесья. Она не видела облачка, что летело прямо по курсу самолета, и, когда они вдруг очутились в его серой мгле, стало страшновато. Благо, это длилось не дольше двух минут — и снова ударил свет. Только крупные капли воды на стеклах фонаря еще несколько секунд свидетельствовали о том, что они побывали в облаке, но вскоре капли исчезли, оставив после себя только легкие кружочки пятен.

Наконец Антуан выключил мотор, и самолет словно повис в воздушном потоке, медленно спускаясь по нему, как по отлогому склону.

— Замерзли?

— Почти.

— Возьмите наушники внутренней связи, чтобы вы могли командовать мной в полете. — Антуан протянул через плечо круглые мягкие наушники и точно такие же надел на себя.

— Как меня слышите?

— Не кричите.

— Ясно. А теперь повелевайте, куда мы двинем.

— В Сахару! — не задумываясь, выпалила Мария.

— Она большая.

— Я в курсе.

— А вы бывали в Сахаре?

— Да.

— Тогда нам нужно хотя бы перелететь горы Берегового Атласа. — Он включил двигатель и, медленно разворачиваясь по большой дуге, стал наращивать скорость. Теперь солнце осталось справа и не мешало обозревать землю под крылом. Они летели не выше пятисот метров, и это было прекрасно — вся земля как на ладони. У северных отрогов серо-желтых выжженных гор Антуан заметно поднял самолет, но, едва они перелетели высшую точку, заскользил по южным склонам все ниже и ниже. Скоро Мария поняла, что он гонится за стадом газелей, то ловко накрывая их тенью от самолета, то будто отпуская на волю.

— Эй! — Мария постучала кулачком по затянутой в кожу спине пилота. — Прекратите!

— Я просто хотел, чтобы вы рассмотрели их поближе.

— Я рассмотрела, — с открытой враждебностью в голосе сказала Мария. — Вам нравится преследовать беззащитных?!

— Не очень.

— Слава Богу! А то я решила, что вы не только нахал, но еще и садист!

— О, мадемуазель Мари, я иногда бываю редкой сволочью, но чаще всего не от жестокосердия, а по глупости.

— Ее у вас в избытке!

— Не кричите, я вас прекрасно слышу.