– Но почему?

– Ты утверждаешь, что Кощей отобрал ферромагнитный кристалл, без которого вы не можете вернуться обратно? – спросил Глава Совета.

– Ну?

– А виной всему это существо! – заявил обер-секретарь. – Поэтому приговор Чуду-юду в силе.

– Магический огонь и шаровая молния, – подтвердил спящий старичок.

– Ах…

Толя кашлянул в кулак и твёрдо заявил:

– Тогда я буду говорить как представитель моего мира, как дипломат и как военный союзник в борьбе с Кощеем.

Спящий старичок окончательно открыл глаза:

– Однако.

Поправив оранжевый шарф, он приготовился слушать.

– Я уважаю ваш закон на запрет всего волшебного, – начал Толя. – Особенно я ценю то, что вы немногие на Руси, кто устояли против доброты Кощея. Ваша борьба вдохновляет.

– Так и есть, так и есть, – закивал старичок.

– Но разве вся нежить подчинена Кощею? Разве все они должны стать вашими врагами? Например, если бы не Баба Яга, то мы потерялись бы в лесу. Если бы не помощь Чуда-юда – то нас схватили бы стражники Кощея. Если бы не волшебная карта, мы не дошли бы до Рыбограда.

– Если бы не Чудо-юдо, – подхватил обер-секретарь, – то вы давно были бы дома.

Толя собрался с духом и признался:

– Мне легче всего свалить вину в своих бедах на непонятное существо, у которого нет ни памяти о себе, ни понимания, кто оно такое. Какая-то летающая ерундовина.

– Ах, можно бы и помягче…

– Но главный виновник моих бед – это я.

– Ах, я тоже так считаю.

– Вдобавок я дважды не углядел за Ритой. Теперь она попала в лапы Ведявы.

– У Ведявы вовсе не лапы, – заявил вдруг Глава Совета. – У неё красивые руки. Она красивая… женщина. Она не причинит вреда девочке.

Словно устыдившись своих слов, он опустил глаза.

– Короче, нельзя казнить Чудо-юдо за то, в чём изначально виноват я, – закончил Толя.

– Допустим, всё так, – сказала дама в очках. – Но кроме сотрудничества с Кощеем, оно совершило иное преступление. Нежити не место в Рыбограде.

– Если мы сделаем этой нежити поблажку, – продолжил Глава Совета, – то можно сказать, что наша рыба гниёт с головы! Мы не можем одних помиловать, а других наказывать.

Толя поочерёдно посмотрел всем членам совета в глаза:

– Тогда я официально заявляю, что Чудо-юдо – мой личный помощник. А самое главное – оно первый представитель вашего мира, который вышел на контакт с нами.

– Но у нас есть закон и порядок, – твёрдо сказал обер-секретарь. – Нежить…

– Погодите вы со своим законом и порядком! – прервал старичок. – Мальчик устно ходатайствует за него. Мы не можем отклонить просьбу чужемирца Анатолия.

– Да-да, именно это я и делаю, – подтвердил Толя, опять не понимая значения слова «ходатайствует». – Устно.

Спящий старичок даже встал с кресла. Было непривычно видеть в нём такую бодрость. Остальные члены совета переглянулись.

– Мальчишка вот ещё на что намекает, – продолжал старичок, – раз мы хотим навеки победить Кощея…

– А мы хотим? – удивился обер-секретарь. – Мы вроде хотим, чтобы он просто не лез в наши дела.

– Вы разве не видите, что мы постоянно вынуждены обороняться? Кощей засылает к нам лазутчиков и саботажников.