Дед кивнул и резко крутанул штурвал. Воздушный шар, нарушая все законы полётов воздушных шаров, спикировал и помчался низко над волнами океана.

На шхуне заметили погоню. По парусам пробежало сиреневое свечение, и корабль поплыл в два раза быстрее, оставляя за собой пенистый след и волны.

– Шибко прыткие, – сказал Дед. – Утекут.

– Горе не беда, – ответил Митя Сермяжный. – От моего репортажа ещё никто не утекал.

Положив фотофонарь на лавку, он скинул свой синий кафтан и белую рубаху, оставшись голым по пояс. Потом открыл в полу корзины квадратный люк, который Толя ранее не заметил. Из люка вырвались языки пламени, сопровождаемые лязгом работающего механизма.

Вытащив из-под лавки лопату, Митя раскрыл железный ящик и начал набирать лопатой уголь и бросать его в люк. Воздушный шар окутало облако чёрного дыма, механизмы застучали ещё сильнее, а пропеллер завертелся так, что сама корзина начала вращаться.

Скорости сравнялись: шар не догонял шхуну, но и не отставал.

– Поддай жару, – сказал Дед. Вцепившись в штурвал, он следил за кормой шхуны.

Митя ещё быстрее заработал лопатой, а Толя отыскал вторую и присоединился к нему. Скоро они заскребли по дну ящика – уголь кончился. Отбросив лопату, Толя подбежал к краю корзины – шхуна была совсем рядом!

На корме появился мужчина в цилиндре, замотанный в чёрный плащ. В правой руке он держал короткую палку с сиреневой звездой на конце. Пробормотав заклинание, бывший глава совета ударил палкой по бортам шхуны. Со звезды соскочило сиреневое облако, которое словно впиталось в доски. Но быстрее шхуна не поплыла.

– Выкуси, – сказал Дед. – Слаб твой жезл супротив нашего движка.

Митя вооружился фотофонарём и крикнул бывшему главе совета:

– Сдавайся, предатель. Но сначала ответь на несколько вопросов. Зачем англы похитили нашего рыбовода?

– Рыба-кит принадлежит не Руси, а всему миру. Несправедливо, что только вы ею владеете.

– В Океане много рыбо-китов плавает, пусть англы живут на любом. Зачем им наш Рыбоград?

– Потому что… э… э… – предатель задумался. – Не знаю, но это нечестно.

Митя Сермяжный убрал фотофонарь и сказал Деду:

– Давай остановим шхуну, как ту лодку с ворами рыбы. Помнишь репортаж в прошлом году?

Дед кивнул и дёрнул рычаг возле штурвала. Из корзины воздушного шара выдвинулись гарпунные пушки. Три выстрела – и три гарпуна зацепились за борт шхуны.

– Даю полный назад, – сказал Дед.

Воздушный шар замедлил полёт и наклонился в обратную сторону движения шхуны. Пропеллер вращался так бешено, что корзина тряслась, чуть не выбрасывая Толю за борт.

Шхуна замедлила бег и встала. Дед потянул на себя рычаг, отвечающий за направление полёта шара. Сила двигателя превозмогла силу ветра и магии – воздушный шар потащил шхуну назад, к рыбе-киту.

Но Скалогром Каменский не сдался. За его спиной появились трое, замотанные в чёрные плащи. Вытащив из-под плащей арбалеты, начали стрелять по шару. Большинство стрел отскочило от оболочки, но некоторые воткнулись в неё. Сквозь дыры с шипением пошёл воздух.

Шар потерял круглую форму и слегка сморщился, корзина резко опустилась, грозя упасть в воду.

– Толя, хватай шланг и подключи к кумполу, – распорядился Дед. – А ты, Митяй, поддай жару!

Митя Сермяжный снова взял лопату и выдвинул второй ящик с углём. А Толя послушно взял конец шланга и поднялся по короткой лесенке к шару. Открыв клапан, сунул в него шланг. Сжатый воздух наполнил оболочку, вернув ей круглую форму.

Скалогром Каменский суетливо забегал по шхуне.