Вскоре придется прийти Анни на помощь. У герцога Кэлборна было достаточно времени для одного вечера, хотя он и позабавил ее.

– Я теряю вас, леди. Ваш взгляд рассеян.

– Так же, как и мой интерес, ваша светлость, – сказала она тихо, коротко взглянув на него.

– Говорите, что вам хочется. Я ваш раб.

– Тогда поговорю о лорде Эшдоне, – сообщила она, блуждая глазами по комнате. – Как хорошо вы его знаете?

– Лучше, чем кого бы то ни было, – произнес он. – Лучше, чем вас, полагаю.

София хихикнула.

– Надеюсь. Я вовсе не продукт Итона. – Она замолчала, закрыла веер и положила его на колени. – Вы знаете о его долгах?

– Да.

– Вы знаете о моем способе избавить его от них?

– Да.

Она искоса взглянула на него. В глазах ее был вопрос. Он ответил ей улыбкой.

– И знаете об отказе?

– Да.

– Тогда, ваша светлость, исходя из того, что мы с вами знаем из этого небольшого списка, мы оба многое одинаково понимаем.

– Как вы сами сказали, список небольшой. Его едва ли хватит, чтобы сделать заключение о человеке, – спокойно произнес Кэлборн.

– Но, ваша светлость, этот маленький список для меня крайне важен. Я не хочу знать больше.

– А теперь, леди Дэлби, осмелюсь не поверить, поскольку хорошо известно, что вы женщина редкой энергии и воображения, – проворковал он. – Уверен, зная больше, вы увеличите шансы своей победы.

– Хотите моей победы?

– Хочу, чтобы выиграл он.

– Даже если это идет вразрез с его собственными планами? – спросила она, слегка повернувшись к нему.

– Даже так, – ответил он, взял ее руку и поднес к губам. Он едва коснулся губами перчатки, дыханием согрев кожу на запястье. София улыбнулась. – Разве ваши планы не противоречат планам вашей дочери ради ее же блага?

– Ваша светлость, вы нравитесь мне все больше и больше. И вы всегда мне нравились.

Кэлборн улыбнулся и поцеловал кончики ее пальцев.

– Тогда, графиня Дэлби, мы все выиграем.

Глава 10

– А теперь, Анни, отбрось всю вежливость и практичность и скажи мне правду. Ты заинтересована в предложении выйти замуж за лорда Ставертона?

Анни взглянула в черные глаза Софии и почувствовала, что здравый смысл покинул ее.

– Нет, не заинтересована. Я дура?

– Дурой можно назвать ту, кто не знает, чего хочет. Ты вряд ли дура, – спокойно ответила София. – А теперь о Каро, она вполне еще может быть дурочкой. Чего стоит только этот идиотизм с желанием стать куртизанкой. Лишь дурочка, дурочка с хорошей крышей над головой и сытая, может рассуждать так нелепо.

– Спасибо, мама, – с сарказмом произнесла Каро.

Вечер плавно перешел в утро, а гости и не собирались расходиться. Подвыпивший лорд Даттон храпел у камина, но если рассматривать спящих пьяниц как гостей, то ситуацию вряд ли можно было принять за вечеринку, по крайней мере по мнению леди Дэлби. Анни стала внимательнее прислушиваться к тому, что говорила леди Дэлби о людях и событиях, ведь она видела то, чего другие не замечали и была проницательна. К тому же это всего лишь часть ее талантов.

– Ты уверена? – спросила София Анни. – Это была бы хорошая партия. Он невероятно богат и восхитительно щедр, он сделает тебя виконтессой.

– Мама, он древний, и у него… глаз, – возмутилась Каро. – Анни красивая молодая женщина в полном расцвете.