Шен Кар удивленно взглянул на него.

– Но… но мы вовсе не собираемся уничтожать кланы зверей, – растерянно сказал он. – Напротив, мы хотим, как прежде, жить с ними в вечном мире. Они должны лишь понять, что руководство принадлежит самым мудрым, то есть нам, Людям.

Практический ум Ника Слоана вернул их к насущным проблемам.

– Все это замечательно, однако прежде всего необходимо обдумать план боевых действий, – сказал американец. – Мы пока понятия не имеем о расстановке сил в долине. Какую ее часть вы удерживаете в своих руках?

– Только южную, включая Аншан, – ответил ему Холк. – Но до вчерашнего дня мы не проводили активных боевых действий, ожидая возвращения Шен Кара с подмогой. Бой прошедшей ночью означает начало войны!

– Не только войны, но и окончательного поражения Братства, – добавил Шен Кар. – Крин немного опоздал, отправив за мной во внешний мир Нсхарру и ее любимцев‑зверей, да и те действовали глупо и нерешительно. Вторую ошибку Братство совершило вчера, когда позволило захватить в плен Барина и Тарка. Теперь мы вступили с Братством в открытый конфликт, но инициатива на нашей стороне.

Настал черед задавать вопросы Нельсону. Вскоре он понял, что оснований для оптимизма у лидеров Людей нет. Их войско едва насчитывало две тысячи воинов, в то время как Братство имело более чем двойной перевес в людях и, кроме того, располагало почти десятитысячной армией разумных зверей.

– Черт, звучит не очень‑то весело! – воскликнул Ник Слоан. – Но у нас есть ружья, пулеметы и гранаты, а это кое‑что значит.

– Верно – если нам будут противостоять только мечи, стрелы да когти зверей, – кивнул Нельсон. – Свинцовые орешки, как мы вчера убедились, Братству не по вкусу, так что их численный перевес может и не оказаться решающим. Но мы не должны выпускать инициативу из рук, поэтому я предлагаю первыми ударить по логову врага, по Вроону!

Лидеры Людей хмуро переглянулись.

– Наши воины пока не готовы к такой атаке, – откровенно признался Холк. – Они все еще боятся Братства, и особенно – могущества Хранителя.

– О небеса, это еще почему? – рявкнул Ван Воос, гневно ударив здоровенным кулаком по столу. – Храбрые же у нас союзнички!

– Я уже говорил вам: Хранитель Братства обладает ужасной силой, оставленной ему Создателем. Это, конечно, всего лишь легенда, но ей уже много веков, и люди к ней привыкли.

– Дурацкие суеверия… – пробормотал Лефти Вистер. Шен Кар помрачнел.

– К сожалению, они не лишены оснований… Во всяком случае, в распоряжении Хранителя есть какой‑то страшный метод наказывать преступников, нарушивших законы Братства. Он не использовался уже несколько веков, но память о нем жива. Даже самые горячие головы из нашего клана не рискнут напасть на резиденцию Хранителя. Другое дело – отражать нападение его войска…

Нельсон негодующе воскликнул:

– Как же мы проведем кампанию, если ваши воины больны трусостью?

– Эрик, надо уносить ноги отсюда, пока не поздно! – начал было Лефти Вистер, однако Ник Слоан положил ему на плечо тяжелую руку.

– Эй, малыш, полегче! Не хватало только, чтобы мы, боевые офицеры, испугались каких‑то тварей, пусть и трижды разумных. Командир, надо начать действовать, и тогда воины Холка быстро избавятся от своих суеверий.

Шен Кар кивнул.

– Согласен, но у нас есть лишь один быстрый путь к победе: взять в плен Крина и его дочь Нсхарру! Это может поставить Братство на колени – рухнет миф о безграничном могуществе Хранителя.