– Согласен, но у нас есть лишь один быстрый путь к победе: взять в плен Крина и его дочь Нсхарру! Это может поставить Братство на колени – рухнет миф о безграничном могуществе Хранителя.

– Взять их в плен? – с интересом спросил Ван Воос. Его маленькие бесцветные глазки немедленно разгорелись недобрым огнем. – А почему бы попросту не убить?

– Пит, заткнись, – негодующе сказал Нельсон. – Мы же не убийцы!

Шен Кар согласно кивнул.

– Смерть Хранителя нам невыгодна, – объяснил он. – Если Братство обуяет жажда мести, то нам придется плохо. Во всяком случае, оно никогда не капитулирует, а будет драться до последнего бойца.

Слоан поддержал его:

– Кроме того, старик знает безопасный путь в пещеру Создания. Нет, Пит, ты не прав, порой и милосердие бывает выгодным… Только как нам пробраться в этот чертов Вроон?

– Очень просто, – торжествующе произнес Шен Кар. – Нас проведет Тарк! Уж он‑то знает секретные тропы в обход охраны.

– И как же вы его заставите? – спросил Ли Кин. По его лицу было видно, что китаец очень недоволен всем происходящим. – Вряд ли волк испугается каких‑либо угроз.

– Угроз? – рассмеялся Шен Кар. – Тарк не знает страха. Однако он не захочет, чтобы мы убили сына Крина. Мы пообещаем ему освободить Барина, если он поможет нам… ну, скажем, освободить пленников из клана Людей, томящихся в тюрьме Вроона.

– Вы хотите довериться этому дьяволу? – нахмурился Слоан. – Не нравится мне такой план, больно он сложен. Тарк может перехитрить нас… Что ты думаешь, Эрик?

Нельсон долго молчал, а затем неохотно промолвил:

– Я согласен с Шен Каром. Это единственный путь быстро и сравнительно бескровно одержать победу. Но… Ник по‑своему прав. Волку нельзя доверять.

Шен Кар в ответ только усмехнулся.

– Дирил, приведи Тарка, – сказал он.

Вскоре охранники с мечами наголо вновь ввели большого волка в зал и подтащили к столу. Тарк обвел тяжелым взглядом сидящих людей и остановился на Нельсоне. Тот невольно вздрогнул, встретившись со сверкающими глазами, в которых светился глубокий разум.

Шен Кар, используя телепатический метод обмена мыслями, рассказал волку о предполагаемом походе «для освобождения несчастных заложников».

– Решай, Тарк, жить юному Барину или погибнуть из‑за твоего упрямства, – заключил лидер Людей.

Губы Тарка приоткрылись, обнажив белые клыки в беззвучном рычании.

– Это обман! Вы хотите убить нас обоих!

– Верно, хотим. Но еще больше мы хотим освободить брата Холка, Яханона, попавшего к вам в плен.

– Я не могу обещать вам этого даже в обмен на жизнь Барина. Только Хранитель вправе решать такие вопросы.

– Но ты можешь проводить нас тайными тропами во Вроон, а уж Яханона мы освободим сами.

Тарк надолго задумался, а затем нехотя ответил:

– Если я сделаю это, то стану изменником! Хранитель не простит мне…

– Он тем более не простит смерть своего сына! Тебя послали охранять его – и как же ты выполнил приказ великого Крина? Подумай, Тарк, мы даем тебе шанс спасти не только свою жизнь, но и честь воина.

Зеленые глаза волка сузились. Он обвел взглядом, полным сомнений, сидящих перед ним людей, и вновь остановился на Шен Каре.

– Хорошо. Придется выбрать меньшее из двух зол.

– Тогда сегодня же ночью мы пойдем во Вроон! Кстати, чужеземцы тоже пойдут с нами.

Волк взглянул на Нельсона и, казалось, слегка усмехнулся.

– Очень хорошо. Я обещаю провести вас во Вроон в обход сторожевых постов.