– Замолчи, Тарк! – в бешенстве процедил Шен Кар. – Не вмешивайся в чужие дела. Холк, прикажи увести эту неблагодарную тварь!

– Подождите минуту, – вмешался в разговор Нельсон. – Тарк, то, что ты сказал, нас весьма заинтересовало. Поясни свою мысль – ну, насчет платы.

Зеленые глаза Тарка засветились от злобного удовлетворения, он издал тихое рычание, чем‑то напоминающее смех.

– Ты сделал глупость, Шен Кар, когда позволил белым людям надеть «короны». Ты забыл, что я тоже смогу услышать их мысли и узнать, что вы обещали им то, чего у вас нет!

Шен Кар поднялся на ноги и шагнул к зверю, в бешенстве выхватив из‑за пояса короткий меч, но в последний момент не без труда сдержался.

Нельсон с подозрением следил за этой немой, но очень выразительной сценой, а затем спросил волка:

– Ты уверен, что у Шен Кара нет платины – я имею в виду металл, из которого сделаны «короны»?

Тарк мигнул; казалось, он был слегка озадачен.

– Нет, серого металла в долине немало, – признался он, – только находится он не у Людей, а в недоступной для всех вас пещере Создания.

– Это еще что за пещера? – вмешался в обмен мыслями Ник Слоан.

– Пещера Создания – священное место нашего Братства, – ответил Тарк. – Согласно преданиям, в незапамятные времена именно там зародилась разумная жизнь, впоследствии распространившаяся по всей Земле. Она находится далеко отсюда, в северной части долины Л’Лан.

– На севере? – спросил Нельсон. – То есть где‑то за вашим городом Врооном?

– Именно, – резко ответил волк – словно челюстями щелкнул. – И вам никогда не добраться до этого места!

ДЕРЗКИЙ ПЛАН

Ник Слоан с угрожающим видом шагнул к Шен Кару.

– Это правда? – хрипло спросил он, сжимая кулаки.

Лидер Людей хладнокровно пожал плечами.

– Да, запасы серого металла, который вы называете платиной, находится в северной части долины. Ну и что?

– Но вы же говорили, что платина у вас и вы расплатитесь ею, когда мы вам поможем! – взревел как бык Ван Воос, так же вскакивая со стула. За ним последовал побагровевший Лефти Вистер, изрыгавший самые изощренные ругательства.

– Не совсем так, – ответил Шен Кар, презрительно глядя на взволновавшихся не на шутку офицеров. – Я говорил, что в долине есть большие запасы серого металла, это верно. Вы его получите вдоволь, когда сокрушите Братство.

– Замечательное надувательство! – бушевал Слоан. – Выходит, у тебя ничего нет, жалкий туземец, ты беден, как церковная крыса!

– Надувательство? Это верно, но только в том случае, если вы намеревались провести меня, – резко ответил Шен Кар, в упор глядя на Слоана. – Теперь я ясно вижу, что вы хотели выкинуть эту штуку, да только сорвалось, не так ли?

Нельсону все стало понятно. Очевидно, лидер клана Людей с самого начала не доверял им и держал в рукаве козырного туза. Они должны были бороться против Братства и победить – только в этом случае есть шанс получить награду.

Нельсон приказал:

– Эй вы, двое… назад! Шен Кар прав, награда от нас не уйдет, если мы хорошо выполним свою работу.

Внезапно он услышал внутренний голос – это был Тарк, внимательно следивший за разгоревшимся конфликтом.

– Вы торопитесь принять решение, чужеземцы! Не только кланы Братства преградят вам путь в пещеру Создания.