Дирил вышел из зала и вскоре вернулся с пятью платиновыми обручами – точно такими же, как и тот, что предлагал офицерам в качестве платы Шен Кар.

– Наденьте их. Тогда и вы услышите мой разговор с Тарком, – предложил Шен Кар. – Не бойтесь, они не причинят вам вреда… Мы, жители Л’Лана, не нуждаемся в них, чтобы здесь, в долине, свободно обмениваться мыслями, и используем их лишь во время дальних походов. Ну, что же вы медлите!

Офицеры, переглянувшись, нерешительно надели «короны» и не смогли сдержать усмешек – сейчас они чем‑то походили на святых с сияющими нимбами над головами.

– Теперь вы меня слышите? – сказал Шен Кар, не разжимая губ.

– Дьявол, вот дела! – пробормотал Ван Воос, хлопая ресницами. – Я могу слышать мысли этой об… этого туземца!

– Только тогда, когда эта мысль кому‑то направлена, – объяснил Шен Кар. – С помощью «короны» нельзя проникнуть в тайные мысли разумного существа.

«Неужто это действительно колдовство?» – лихорадочно думал Нельсон. Вся его рациональная сущность протестовала против такого вывода, и он стал искать другие объяснения. Быть может, платиновый обруч – это усилитель телепатических возможностей человека? Еще в Америке ему приходилось слышать, будто некоторые ученые объясняют передачу мыслей на расстоянии биоизлучением мозга. Возможно, «корона» улавливает и усиливает это биоизлучение, словно радиопередатчик. Но как полудикие туземцы могли сделать подобные фантастические вещи?

– Плевать я хочу на мысли этого колдуна! – вновь по‑английски сказал Ник Слоан. – Главное, у них есть кольца из платины и, похоже, в немалом количестве. Эрик, постарайся выпытать у этих дикарей, где они прячут свои сокровища!

Шен Кар, словно догадавшись о смысле слов американца, быстро ответил:

– Я понимаю, вас очень интересует серый металл, но о нем мы поговорим попозже. Сейчас я хотел бы кое о чем расспросить нашего мохнатого гостя.

Тарк не сводил с человека тяжелого взгляда зеленых глаз, в котором не было звериной злобы; нет, в нем светилась холодным огнем осознанная, расчетливая ненависть одного разумного существа к другому. И все же это был настоящий волк! Слегка приоткрытые губы обнажали белоснежные клыки, розовый язык был наполовину высунут, уши настороженно торчали, чутко реагируя на малейший шорох.

– Нельсон, расскажите нашему гостю, как много оружия вы принесли с собой из внешнего мира. Тарк уже видел его в действии и знает его силу…

Нельсон не сразу понял, что Шен Кар предлагает ему вступить в телепатический контакт со зверем! Но прежде чем он собрался с мыслями, донесся уже знакомый ему «голос», лишенный интонаций – холодный, нечеловеческий…

– Я ваш пленник, Шен Кар. Вы можете убить меня. Почему вы не делаете этого?

– Зачем же, Тарк? Это было бы бесчеловечно.

– Жалость – у вас, людей? Не верю! Все равно что лед из солнца, тепло от снега, хорошая охота во время шторма!

У Нельсона мурашки пошли по коже, а Ван Воос вообще едва не свалился со стула. Последние сомнения исчезли: волк мог разговаривать и даже иронизировать, и все это – не произнося ни звука!

– Мы милосердны, – продолжал Шен Кар. – Ты и Барин можете остаться в живых, если заключите с нами сделку.

– Сделку? Такую же лживую сделку, как вы заключили с этими наивными чужеземцами, предлагая плату, которую не сможете им дать!

– Это еще что? – закричал Ник Слоан, вскакивая на ноги. Он был настолько ошарашен, что забыл о возможности задать вопрос мысленно. – Эй, мохнатый, что ты имеешь в виду?

– Замолчи, Тарк! – в бешенстве процедил Шен Кар.