Он не отрываясь смотрел вперед, где на расстоянии около полусотни метров лежало огромное сигарообразное тело, обожженное снаружи до черноты, – без сомнения, передняя часть космолета, оторвавшаяся при соударении о землю от двигательного отсека. Внутри были видны машины и механизмы, сделанные, как и таинственные «короны», из платины. Подойдя ближе, Нельсон разглядел на внутренних стенках корабля приборы со шкалами, на которых были нанесены непривычные символы.

– Да, теперь сомнений нет, – прошептал он. – Пещера Создания – это место, которое образовалось при падении космолета с другой планеты. Сколько же тысячелетий он лежал здесь, погребенный в каменном саркофаге?..

Нельсон начисто забыл о Нике Слоане и опасности, которая угрожала Братству. Как завороженный, он зашагал вперед, стремясь как можно быстрее оказаться внутри фантастического корабля, некогда прилетевшего на Землю с далеких звезд. Нельсон больше не сомневался, что разгадка тайны долины Л’Лан находится среди чудесных машин, созданных неведомыми звездолетчиками…

В нескольких десятках метрах от носовой части корабля в полу пещеры были установлены две платиновые колонны, увенчанные кварцевыми сферами. Нельсон поначалу не обратил на них особого внимания, но стоило ему шагнуть ближе, как вдруг раздался чей‑то телепатический голос – незнакомый, холодный, выплывший словно из бездны времени:

– Вы, пришедшие сюда, к могилам своих предков, пришельцев с далеких звезд, выслушайте наш рассказ – и наше предостережение!

ДЕНЬ БРАТСТВА

Нельсон замер, пораженный услышанным, Нет, не сам факт телепатической передачи удивил его, к этому он уже привык. Его ошеломило другое – необычайная сила и благородство «мысленного» голоса.

Слова Нсхарры разрушили колдовские чары этой долгой минуты ожидания. Вместе с Тарком она подошла к платиновым колоннам и пояснила:

– Это – голос одного из Создателей, пришедший к нам из далекого прошлого. Каждый раз, когда кто‑нибудь проходит мимо колонн, Создатель начинает свой рассказ. Он всегда говорит одно и то же, но, по правде, даже Хранители мало что понимали из его слов.

Нельсон задумчиво посмотрел на хрустальные сферы, венчающие обе колонны; похоже, именно они передавали «запись» послания таинственных обитателей пещеры. Неясно, как это могло быть сделано, но сумели же пришельцы с других звезд создать «короны» и аппарат по «обмену разумов»?

Внезапно голос Создателя зазвучал вновь:

– Мы, говорящие с вами, нашими предками, не похожи на вас телом. Мы были рождены в далекой звездной системе, на планете с богатейшей природой, красивыми воздушными городами, ласковыми и теплыми морями. Наша цивилизация развивалась стремительными темпами, опираясь на замечательные завоевания науки. Гордыня заставила нас бросить все силы на покорение природы, и в результате мы высвободили чудовищную энергию, заложенную в атоме и его ядре. И это было началом конца нашего мира…

Через несколько столетий прекрасная планета превратилась в радиоактивную пустыню, населенную жалкими мутантами. И тогда мы построили звездный корабль, и последние представители нашей расы полетели к звездам, чтобы найти новый мир и начать там все сначала. Экспедиция исследовала одну звездную систему за другой, но все планеты были непригодны для существования.

Увы, в космосе произошла катастрофа, выведшая из строя двигательные установки. Мы были вынуждены совершить посадку в ближайшей к нам системе желтой звезды. Космолет упал в этой долине среди молодых гор, глубоко врезавшись в склон каменистого холма. Нам не удалось восстановить его, так что оставалось одно – поселиться здесь, на планете, навсегда.