— Пожалуй. Им двигало чувство, по-человечески понятное, в какой-то степени в падшем нашем мире оправданное: ревность. Ну, двое мужчин подрались бы, дело житейское. И вдруг в темном переулке возле «Страстоцвета» расцвели, так сказать, «зелененькие». И вот — иной поворот, жестокий, безумный.

— Значит, в Алеше была жестокость?

— В каждом из нас таится ущерб и изъян, воли им давать нельзя. Конечно, была, он же сказал: «У меня есть враг». Сам себе враг, понимаешь? Он предчувствовал, но если б не тот соблазн…

— Алеша не был жадным, наоборот! И Боря не был.

— В нынешней адской круговерти они ощущали себя неудачниками — сильнейший комплекс неполноценности. И вдруг блеснула возможность взять реванш. Однако всякая жизнь драгоценна, даже Марка, и не дай Бог переступить ее — не остановишься. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Хорошо, что все кончилось.

Он вгляделся в юное измученное лицо, и у него вырвалось:

— Как ты могла пойти с ним! — И тут же испугался: — Не отвечай, забудем… хоть на время.

— Разве я смогу?.. А вчера ночью… наверное, я думала, он все объяснит — и ужас этот кончится. А он молчал.

— Ты знала, что убийца — Алеша?

— Нет! Я не смотрела на труп. И видела только обручальное кольцо.

— Оно тебе всегда нравилось?

— Нет, наоборот. Этот брак… Они не подходили друг другу.

— Ну, понятно, Алеша был для тебя совершенством… Однако как подошли в конце-то концов! На погребении Марка она увидела старика.

— А я его не узнала. Не узнала его!

— Он отлично сменил личину, должно быть, и вправду превосходный гример — художником назвал его Серж. Никто, кроме жены, не узнал, но все «подозреваемые» почувствовали нечто — дуновение «миров иных», волны бешеной энергии, исходящей от высокого старика в долгополом пальто. Все, даже прагматичный Дмитрий Петрович.

— Нет, я не… но вот голос, он сводил меня с ума. Когда у папы началась агония, этот голос позвал из кухонного окна, искаженный от волнения, «подземный». И тогда в метель — помните метель? — я его узнала.

— Как же ты могла промолчать?!

— Нет, не Алешу узнала — ведь мертвые не возвращаются — старика с кладбища, под звуки Альбинони в чужой толпе.

— Но все равно — промолчать в такой момент, в такой… — Валентин не находил слов.

— В какой?

— Когда я жизнь готов был за тебя отдать.

— Ты мне ее отдал — мою жизнь, там, в погребе. И если желаешь — возьми.

Странная фраза, удивительная, он ощутил в ней глубочайший смысл, вдруг встрепенувшись, загоревшись… И все-таки уточнил недоверчиво:

— Ты снисходишь ко мне из благодарности?

— Когда ты поцеловал меня в губы, я ожила.

— Да ну, ты была без сознания!

— Мне лучше знать! Я ожила и тебя полюбила.

Больше они об этом не говорили, он ходил взад-вперед по комнате в нервном возбуждении. Новая жизнь, все новое, все! Прежде всего освободиться от прекрасного, но трагического рождественского дерева.

— Вы ведь елку после старого Нового года выбрасываете?

— Обычно да.

— Жаль только разноцветных огоньков и пещерки, они теперь навсегда связаны для меня… — Он не договорил, она уточнила:

— С убийством?

— Нет, с тобой.

Валентин подошел к елочке, дотронулся до ветвей, погладил — и она вдруг осыпалась вся разом.