— А со мной как? — спросила Портулак. — Позволишь погреться в лучах твоей славы?

— Только если ты готова признать нашу связь. Иначе возникнут сложности.

— Мы оба опоздаем, и все поймут, что мы любовники. Скрывать бесполезно.

— Пожалуй, тут ты права.

Портулак сложила руки на груди:

— Конечно права. Так что за Геспера должно воздаться нам обоим.

— Что касается меня, я расскажу, какие вы молодцы и сколько для меня сделали, — пообещал робот.

— Благодарности ваши утонут в море жалоб, — вмешался доктор Менинкс.

— У вас всего тысяча дней и ночей, — напомнил я. — На вашем месте я начал бы заранее.

Бумажное лицо перекосилось от злобы.

— Не советую насмехаться надо мной, шаттерлинг.

— Доктор, я и не думал насмехаться. Так! — Я бодро хлопнул в ладоши. — Перейдем к организационным вопросам. Мы с Портулак планируем погрузиться в латентность, как только закончим чистить нити. На это уйдет пара дней, не больше. Доктор Менинкс, полагаю, вы будете спать, пока мы не долетим до системы, где состоится наш сбор?

— Чем я занимаюсь в своем резервуаре, никого не касается.

— Я лишь хотел спросить, не надо ли вам, чтобы Геспер присматривал за чем-нибудь, пока мы с Портулак в отключке.

— Присматривал? — мгновенно насторожился аватар.

— Я в латентность не погружаюсь, — объяснил наш золотой гость, — поэтому уже вызвался следить, чтобы с Лихнисом и Портулак ничего не случилось, и о вас с удовольствием позабочусь.

— Ни за что! — Аватар посмотрел на меня с негодованием и неподдельным страхом. — Шаттерлинг, робот близко не подойдет к моим устройствам! Он что-то замышляет!

— Не сделаю я ничего плохого ни вам, ни вашему оборудованию, — возразил Геспер. — Доктор Менинкс, желай я вам зла, вы бы уже об этом узнали. Я лишь предложил услугу.

Я поднял руку, умоляя не ссориться:

— Спокойно, Геспер. Знаю, ты хотел как лучше, но, учитывая настроение доктора, лучше просто промолчать.

— Дело ваше.

— Вы очень глупо себя ведете, — сказала аватару Портулак.

— Глупо было довериться Линии Горечавки. Говорили же мне: у Марцеллинов лучше.

— Что именно вы хотели узнать на Вигильности? — вдруг осведомился человек-машина.

— Много всего, только вас это совершенно не касается.

— Таиться бессмысленно, — заметил я.

— Прежде ты не интересовался. А сейчас вдруг с чего?

— Сам не знаю. Потому что Гесперу любопытно. Потому что прежде мне и в голову не приходило вас спросить. За минувший цикл мне Вигильности хватило по горло, поэтому хотелось высадить вас и поскорее удрать от гигантов.

— Не давите на доктора Менинкса! — велела Портулак. — Он, как ученый, имеет право хранить тайны. — Коварная, она использовала реверсивную психологию, понимая, что чопорный интеллектуал неизбежно проглотит наживку.

— Если вам так интересно… — начал аватар, выдержав паузу, чтобы целиком и полностью завладеть нашим вниманием, — основное направление моих исследований — Предтечи Андромеды. Так же как Вигильность, я считаю Пустошь результатом организованного воздействия разумных существ. Намеренно или случайно они спровоцировали серьезные изменения в своей галактике. Как разумное существо, обитатель аналогичной спиральной галактики, я, разумеется, испытываю, как минимум, поверхностный интерес к этим изменениям.