— Понимаю ваши опасения, — сказал Геспер.

— Правда? — уныло переспросил аватар.

— Правда. Первый же разговор о Вигильности пробудил во мне смутные подозрения, которые с каждым днем крепнут. Вдруг меня послали в этот сектор с миссией, аналогичной вашей?

— Собирать данные о Предтечах? — уточнила Портулак.

— Возможно. Или за другой информацией, известной Вигильности… — Робот сделал паузу. — Доктор Менинкс, можно я спрошу вас как ученый ученого?

— Спрашивайте, — равнодушно отозвался аватар.

— О Доме Солнц вы когда-нибудь слышали?

Бумажное лицо на миг помрачнело, будто по нему пробежала тень от облака в ясный день.

— А если слышал?

— Тогда, пожалуйста, объясните, что эти слова значат.

— Ничего они не значат. Если бы название что-то содержало, я непременно был бы в курсе.

— Где вы слышали о Доме Солнц? — поинтересовалась Портулак. — Звучит как наименование Линии, вроде Дома Цветов или Дома Мотыльков, но такой Линии нет.

— Когда-то я знал, что обозначают эти слова, — сказал ей Геспер, — но сейчас уверен лишь в том, что они имеют отношение к Вигильности. Одно название тянется за другим, будто между ними очевидная связь.

— А что говорит космотека? — спросил я.

— Ничего. То есть словосочетание встречается много раз применительно ко многим цивилизациям, но мне ни один вариант не подошел. Нужное я сразу почувствовал бы — да, мол, вот оно.

— Это словосочетание ничего не значит, — настаивал доктор Менинкс.

— Только потому, что вы так решили? — подначила Портулак.

— Все это ерунда. Вигильность не подпустила бы Геспера к себе. Они с роботами не контактируют. От машин машинные болезни — вирусы и паразиты, которые искажают и портят данные намеренно или случайно. Поэтому машинный народ всегда общался с Вигильностью через посредников-людей, верно, Геспер?

— Совершенно верно, доктор Менинкс.

— Тогда не нужно объяснять, что ваша миссия не имела бы смысла. В хранилища информации вас бы точно не впустили. Зачем тогда вообще покидать Кольцо Единорога?

— А вдруг эту сложность предусмотрели? — спросил Геспер, словно рассуждая вслух. — Доктор, вдруг машинному народу потребовался прямой доступ к Вигильности, то есть без посредничества людей? Вдруг моя миссия считалась столь важной, что архив должен был изучать лично я?

— Вас бы все равно не допустили, ну, или на части разобрали бы.

— Еще не факт. — Геспер поднял левую руку и снял золотые пластины, обнажив органическую ткань, которая так встревожила Менинкса. — Доктор, возможно, вы разгадали загадку. Улетая с Кольца Единорога, я мог не знать своей истинной цели — не больше, чем вы понимали свою, когда покидали родину. Позднее выяснилось, что нужна консультация Вигильности. Тогда я для маскировки стал преображаться в биоробота. Похоже, начал с левой руки, чтобы проверить свои силы перед полной трансформацией.

— Удобная гипотеза, — съязвил доктор Менинкс, но прозвучало это не слишком уверенно.