…камера облетела зал. Непривычная архитектура и странное освещение: один из стилей чийенкее. Среди присутствовавших на дипломатической встрече людей почти не было.

    Новая раса заявляла о желании войти в число разумных Галактики.

    «Вселенная вырождается», - сказал он уверенно и презрительно, поигрывая узкой кованой чашей.

    Дипломат чийенкее, аристократ старой закалки, удрученно согласился с этой максимой. Не произнеся ни слова.

    «Кто был первым?» - риторически вопросил говоривший.

    В торжественной зале представительства Чиинн-йенкьи на планете Анкай все знали ответ. Храня почтение, ожидали продолжения речи.

    Посол доминирующей расы Галактики говорил на своем родном языке. Поэтому компьютерный переводчик бесстрастно шепнул в ухо Аламухань: «Люди».

    Девушка вздрогнула, сморгнула и взяла себя в руки.

    «Кто явился потом? Чийенкее, лаэкно - достойные расы».

    Чийенк молча поклонился. Посол небрежно отставил чашу. На ее золотистой гладкой поверхности возникали и исчезали движущиеся картины - травы под ветром, бегущие животные, звезды.

    «И с цаосц мы могли уважать друг друга, - посол вскинул крупную голову: украшения, вплетенные в гриву, низко тенькнули, - хотя ни в какое сравнение с нами они уже не шли. Но мы снисходительны. Мы разумно приняли даже анкайи, не прислушиваясь к голосу эмоций».

    По лицу представителя анкайи, на чьей планете, собственно, происходила дипломатическая встреча, ничего нельзя было прочесть. Аламухань показалось, что он вообще не понял, о чем речь.

    «Но что мы увидели в последние два века? - изумленно сказал посол. - Нкхва! И вот теперь - х’манки. Кого предстоит встречать в будущем? Разумных червей? Мокриц?»

    «Но если они будут высокоразумны?» - предположил чийенк.

    «Плесень? - продолжал выдвигать гипотезы посол доминирующей расы. - О да!»

    Посол Объединенных наций Земли нервно сжал руку своей секретарши. Благо, из-за стола, за которым они сидели, этого никому не было видно. Аламухань вздрогнула снова. Ладонь сэра Найджела, в силу комплекции последнего, всегда была мягкой и пухлой, но сейчас он вдобавок истекал потом. И слегка дрожал.

    Аламухань подумала, что сэр Найджел, хотя и блестящий дипломат, слишком стар, чтобы вести переговоры с инопланетянами. Похоже, у него нервный шок. Но маленький и полный сэр Найджел внутри сделан из железа, он не мог так легко потерять самообладание. Неужели подхватил местную инфекцию? Это очень плохо.

    Ей не верилось, что есть какая-то опасность. Ведь это все цивилизованные расы, куда более развитые, чем земляне. Огромный, весь бугрящийся мускулами рритский посол не внушал ей страха. Он казался каким-то дикарем. Из оружия при нем были только священные ножи, которые для человека сошли бы за мечи, и от этого впечатление варварства усиливалось. Ничего высокотехнологичного на ррит видно не было.

    Помимо этого, одет почти трехметровый инопланетянин был точно дама, отправляющаяся к коктейлю. Во что-то вроде короткого черного платья. Декольтированного. А уж металлические и костяные украшения - целая ювелирная лавка: серьги, браслеты, ожерелье, пояс, побрякушки в гриве… Аламухань посмеялась бы про себя.

    Если бы могла.