– По правде говоря, я с удовольствием прогуляюсь. В конце квартала я заметила китайский ресторан, а когда проходила мимо, меня окутали такие ароматы...

– Отлично. Я все никак не мог придумать повод, чтобы выяснить, что же там подают.

* * *

Она была так же хороша собой, как и Фрага, – блестящая серая шкура, глубокие морщины, точно излучины рек или рябь, возникающая на воде под порывами ветра, гладкие мозолистые колени. Чуть покачиваясь на ходу, она приблизилась к водопою на некотором расстоянии от того места, где паслось стадо, и Транто уловил ее призывный дразнящий аромат, донесенный легким ветерком.

– Маггл, – сказал он, – не подпускай остальных к водопою, а я пойду проверю, кто к нам пожаловал.

– Вы не желаете, чтобы я с ней побеседовал, сэр? – спросил Маггл и вытянул хобот – до него тоже донесся нежный соблазнительный запах. – Если помните, Скарко всегда посылал меня разговаривать с чужаками.

– Скарко больше не вожак, – напомнил ему Транто. – Теперь я здесь главный.

Маггл кивнул, отступил на несколько шагов и принялся с важным видом размахивать ушами. В глубине души он хотел бы быть Транто (или по крайней мере обладать властью Транто), но научился скрывать свои чувства даже от самого себя.

Транто осторожно подошел к незнакомке. Вблизи она оказалась еще прекраснее, чем издалека, однако что‑то в ее облике отдаленно напоминало леди Мей и ее беседки, убранные цветами. Транто поздоровался – гораздо более сдержанно, чем намеревался вначале.

– Привет, – сказал он.

– Здравствуй, – ответила она. – Там твое стадо пасется?

– Мое.

– Большое.

– Самое большое в окрестностях.

– Ты давно у них вожак?

– Достаточно.

– Мне кажется, я о тебе слышала. Ты ведь Транто, верно?

– Верно.

– А ты сдержанный.

– Гм‑м.

– Я помню, где я о тебе слышала. От самца по имени Скарко. Он добровольно отдал тебе главенство над стадом – и не потому, что ты больше, просто ты наследный вожак.

– Скарко... Как он поживает?

– Неплохо – для одинокого самца. По‑моему, без компании ему скучно.

– Интересно, почему он не соберет новое стадо. Скарко производил хорошее впечатление.

– Может быть, боится, что кто‑нибудь придет и снова отнимет у него плоды тяжкого труда.

Транто засунул бивень в землю и принялся полировать кончик. Незнакомка больше не казалась ему привлекательной; он вдруг почувствовал, что она излучает опасность.

Видимо, она почувствовала перемену в настроении собеседника, потому что сразу же попыталась его успокоить:

– Мне поручили тебя отыскать, Транто.

– Да?

– Тот, кто меня послал, наделен огромным могуществом. Он ищет сильных фантов, которые присоединились бы к нему и выступили на его стороне во время войны, которая вот‑вот начнется.

– Войны?

– Вирту слишком долго находится под игом Веритэ. Жители Веритэ являются сюда со своими новыми программами и стрекалами ФХ, вмешиваются в нашу жизнь и угнетают нас.

– Вот как?

– Не притворяйся, Транто. У тебя самого остались шрамы от старых ран, и ты страдаешь от приступов безумия. Редкий эйон может похвалиться тем, что его владениям не угрожали вторжением. Пришло время переписать базовую программу. Меня послали спросить у тебя, согласен ли ты вместе со своим стадом встать на нашу сторону.

– И что мы за это получим?

– Лучше устроенное общество, свободное от власти Веритэ.

– Веритэ не приходит в наши джунгли и на равнины, во всяком случае, нам они не мешают.