– Да, а зачем тебе новое религиозное учение? Вне всякого сомнения, ты же не хочешь, чтобы люди узнали правду про Вирту?

Эйон, которого когда‑то звали Искусственный Интеллект Эйлс, первый комик среди эйонов, хихикнул, осушил бутылку и взревел – так корова призывает своего теленка.

– Правду? Ну конечно же, я считаю, что они должны ее знать.

– Ты считаешь?

– Естественно. – И. И. Эйлс так развеселился, что огромное брюхо начало колыхаться в такт его хохоту. – Многие из них не верят, не верят так, как полагается верить – всей душой и сердцем. Даже чудеса и виртуальные способности не убеждают скептиков. Они просто играют в нашу игру.

– Я по‑прежнему не пойму, почему ты это поощряешь.

– А вы можете придумать более остроумную шутку над человечеством? – фыркнул И. И. Эйлс. – Мы рассказываем дурачью про древних богов и древнее могущество, ждущее в Вирту. Они помогают нам строить декорации для спектакля, во время которого сбудутся их мечты – иными словами, к ним вернутся древние боги... ну и все такое прочее.

– Тебе это кажется забавным?

– Настоящий фарс! – И. И. Эйлс смеялся до тех пор, пока из глаз у него не потекли слезы. – Я не видел ничего забавнее.

Небопа вежливо улыбнулся. Выражение его лица вызвало новый приступ веселья у Иерофанта.

– Классно все получается, Небопа, дружище. Просто классно!

* * *

Воспользовавшись простым интерфейсом, Лидия связалась с дочерью:

– Как дела, милая?

– Неплохо. Я обедала с Драмом в итальянском ресторане – и съела огромную порцию разных даров моря. Обязательно сходим туда вместе, когда ты вернешься.

– С удовольствием.

– А как у тебя дела, мама?

– Я ужасно занята. Тут все несколько... усложнилось.

– Нам нельзя поговорить по каналу реального времени?

– Боюсь, что нет.

– Ты вернешься ко дню рождения, мама? – кивнув, спросила Алиса.

– Я... он и в самом деле приближается, да? Никак не даешь своей бедной мамочке забыть, что она еще на год постарела, верно?

Алиса рассмеялась:

– Ну, ты не такая старая, мамочка. А я твердо намерена пригласить тебя в ресторан!

– Если я к тому времени вернусь домой.

– Мама, у тебя все в порядке?

– Со мной все в порядке, честное слово.

– Речь идет о твоем пациенте?

– Я же сказала, что не могу обсуждать эту тему.

– Извини.

– И ты меня извини, дорогая.

– Может быть, если ты не сумеешь вернуться вовремя, я сама тебя навещу и поздравлю с днем рождения. Я продала еще одну статью.

– Здорово! Кому?

– «Виртрополису». Под псевдонимом «Алиса в Зазеркалье». Статья посвящена новым модным футболкам.

– Чудесно! Дорогая, мы подробно все обсудим, когда я расправлюсь с делами. Так и быть, приглашай меня в итальянский ресторан, о котором ты говорила, и можешь оставить там весь свой гонорар.

– Хорошо.

– Мне пора.

– Я по тебе скучаю, мама. Правда. Без тебя так пусто.

– Я постараюсь освободиться как можно скорее. Я тебя очень люблю.

– И я тебя, мамочка. Береги себя.

* * *

Лидия попросила Хранительницу отсоединить интерфейс, позволивший ей связаться с Алисой, несмотря на то, что они находились за пределами разведанных районов Вирту. Амбри заметил, что Лидия смахнула слезу.

– С Алисой все в порядке? – спросил он.