– Значит, вы хотите, чтобы я туда отправился.

– Да. Тебе предстоит решить три задачи. Во‑первых, найти и забрать – если получится, конечно – детали прибора, принадлежавшего Уоррену Банзе. Во‑вторых, раздобыть для меня информацию об армиях, которые собираются на Меру и в ее окрестностях.

– Об армиях?

– Я именно так и сказал. В‑третьих, отыскать доказательства, подтверждающие имена воров, укравших у меня прибор Банзы. Чем надежнее будут доказательства, тем лучше.

– Надежнее? Например, подписанное самим преступником признание?

– Сомневаюсь, что такое возможно. Но простой записи или свидетеля будет достаточно...

– Игра – та самая, о которой вы говорили раньше, верно? – Дьюби рассмеялась.

– Игра, в которой появилось гораздо больше неожиданных поворотов и сложных задач, чем я предполагал вначале, когда так легко говорил о «развлечении», Дьюби. Обитатели Меру решили изменить ткань реальности и сделать Веритэ площадкой для игр. То, что у меня украли, поможет им претворить свои замыслы в жизнь.

– А вам какое дело? – спросил Джей. – Если Вирту разрастется, то и ваши владения увеличатся, так?

– Слишком просто, дитя мое, – ответил Танатос. – Выполни мое задание и при этом останься в живых, а потом мы поговорим с тобой о метафизике.

– Обещаете?

– Ты смеешь требовать у меня обещание?

– Я хочу знать. Потому что чувствую себя пешкой на большой шахматной доске. – Джей умоляюще протянул к нему руки. – Сделайте ход и позвольте мне стать слоном.

– Мне нравится, как ты держишься. Хорошо, Джей Доннерджек, когда вернешься, я продолжу твое образование.

– Позвольте задать еще один вопрос.

– Оставляю за собой право не давать ответа.

– Естественно. Зачем вам выяснять, кто проник в Непостижимые Поля? Если живущие на Меру боги не подчиняются вашей власти, какая польза от того, что вы узнаете их имена?

– Ошибаешься, Джей Доннерджек! Покидая Меру и лишаясь защиты, младшие боги боятся меня не меньше смертных. Я не мог добраться только до троих Верховных. Но если кто‑то из них проник тогда на мою территорию, в таком случае он – или даже они – оказался в моей власти. Тень Непостижимых Полей коснулась их всего один раз, однако теперь я в состоянии справиться с врагом.

Джею стало не по себе. В хриплом голосе Танатоса вдруг появилась невыразимая мощь.

– Видишь ли, Джей Доннерджек, общеизвестно, что я всегда оказываюсь в нужном месте в нужное время. В мои намерения входит доказать это еще раз – смертью высших богов.

Глава 10

Раньше эти калифорнийские земли являлись частью Лос‑Анджелеса. Затем штаты к северу и востоку от протянувшейся до самого горизонта пустыни, где были проведены ирригационные работы, положили конец пиратской добыче ресурсов, которые, по их мнению, принадлежали только им. Существование виртуальной реальности привело к тому, что необходимость селиться поблизости от крупных городов отпала, а виртуальные путешествия заметно снизили доходы кинопромышленности.

* * *

Когда‑нибудь в результате добычи воды на астероидах огромные глыбы льда превратятся в исполинские резервуары, или можно будет использовать сложную технологию транспортировки для доставки побочных продуктов восточных наводнений на засушливый запад.