— Великолепно, — говорил себе Джонни Сталин, разглядывая изуродованную землю, окружающую Кершоу, со своего 526–го этажа. Он вспоминал тот ужас, которым эта отравленная местность поразила душу мальчишки девяти лет и трех четвертей года от роду, въезжающего в гигантский куб. С тех пор он полюбил и грязевые озера, и нефтяные фонтаны. Своих возлюбленных он выводил на променад вдоль Бухты Сепии и шептал сладчайшие слова любви сквозь респиратор в их восприимчивые ушки. Прибыль, Империя, Индустрия. Что такое одно мертвое озеро, несколько отравленных рек, несколько развороченных холмов? Важно правильно расставить приоритеты. Приоритеты и Прогресс.

Стук в дверь, «Войдите», поклон — Картер Хаусманн, точнее, рободубль Картера Хаусманна стоит перед ним.

— Открытки из Фарфоровой горы, со станции Святой Мод и из джунглей Новой Бразилии — обычные благодарности и восхваления. — Последние трое подмененных чувствуют себя отменно. И покуда суммы на их счетах продолжат расти от месяца к месяцу, их самочувствие не изменится. — Кроме того, последние отчеты по проекту «Дорога Отчаяния».

Благодушное настроение покинуло Джонни Сталина.

— Начни с худшего. — Он перекатился на спину, чтобы Таи Манзанера смогла заняться его животом. Все еще твердым, благодарение Господу. Высшее руководство не должно выказывать никаких признаков слабости.

— Новости плохие и хорошие, сударь. Достигнут нормальный уровень производства, а сопротивление индустриально–феодальным принципам в значительной степени подавлено. По–прежнему случаются эпизодические нападения на учреждения Компании, отсутствует поддержка среди жителей Дороги Отчаяния, однако Конкордат, как организация, практически рассыпалась после уничтожения ее верхних эшелонов.

— Жаргон Компании оставь на мою долю. Если это хорошие новости, то каковые же плохие? — Трансплантационная хирургия позволяла пережить язву, но трехкратная замена желудка и тонкого кишечника за три года — это цена, которую вряд ли стоило платить за проект «Дорога Отчаяния».

— Мы получили информацию, что Раэл Манделла–младший планирует вернуться в Дорогу Отчаяния, чтобы отомстить за смерть деда. Нам также известно, что он вступил в сношения с Тактической группой Армии Родной Земли в Южной Хрисии.

— Боже милостивый. Вот здесь, на бедрах, любовь моя. Уж это семейство. Впрочем, со стариком получилось скверно. Я хорошо знал его в детстве. Он этого не заслужил.

— Это работа некоего реваншиста, проникшего в ряды руководства службы безопасности. Однако хочу вам напомнить поговорку об омлете и яйцах, сударь. Кроме того, у меня есть сведения, что Таасмин Манделла занимается организацией марша протеста во время вашего визита на производство в следующем месяце. Я слышал, что детей по всему миру посещают видения Благословенной Госпожи: два случая отмечены даже здесь, в Кершоу, оба ребенка тайно бежали на транспортных дирижаблях.

— Проклятие. Рекомендации?

— Я советую отменить посещение проекта «Дорога Отчаяния» в запланированное время.

— Согласен. К сожалению, меня должны сопровождать три члена совета директоров, которые желают убедиться, что я должным образом выполняю свои обязанности в условиях беспорядков, и их график весьма плотный.

Временами роботы проявляли настолько человеческие черты, что нервировали Джонни Сталина.