Вместо ответа Ольга подалась ко мне и поцеловала в губы.

Кажется, это успел заметить Ваня. Он стоял на крыльце необычно долго, глядя в нашу сторону.

Выехали затемно. В этот раз я взял «Прадик» — ведь аргументов «против» стало меньше, мы не собирались контактировать с властями. А скорость могла иметь большое значение — на случай, если кто-то из пассажиров пострадал или заболел. Кроме оружия и части припасов, я захватил с собой широкие лыжи. Нелишняя предосторожность на случай, если придётся искать группу в лесу.

Я ехал во главе колонны. За мной, выключив фары и габариты, чтобы скрыть её состав, два вахтовых автобуса. Хорошенько всё обсудим, на совете решили, что вместе со спасательной партией поедет две группы из первого отряда нашей дружины. Двенадцать человек. Много — но хоть что-то на случай, если прямо придётся столкнуться с уголовниками.

Интервал патрулей пришлось сократить, но Санёк обещал с помощью дрона перекрывать по наблюдению возможные проблемные места на время нашего отсутствия.

Алиса напросилась ехать с нами. Я был против, но она показывала отличные результаты в стрельбе. Да и физически зарекомендовала себя отлично. В конце концов, у меня не нашлось достаточных аргументов, и Пётр позволил ей ехать.

Ей даже выделили СКС с оптикой — был у кого-то из ребят в хозяйстве. По их словам, она была готова к этому карабину на все сто.

Я ожидал, что она попроситься ко мне в «Прадик», но недооценил её. Алиса подчёркнуто держалась отстранённо.

До места назначения добрались благополучно. Навигация не работала — но я успел настолько изучить местные дороги, что смог нормально сориентироваться по карте даже в темноте.

Встали в оговоренной точки. На первый взгляд — никого, но это нормально: наверняка под руководством Фёдора пассажиры приняли меры для маскировки.

Я вышел из машины, не став глушить двигатель.

В воздухе отчётливо пахло костром.

Я полез в карман за фонариком, но не успел его достать. Из ближайших кустов послышался знакомый низкий голос:

— Дима, ты?

Из кустов вышел Леонид.

— Я, — сказал я, улыбаясь от облегчения. — Ну как вы? Все целы? Где Фёдор?

— Тут такое дело… — замялся он.

От его тона у меня во рту появился горький привкус.

За ними всё-таки направили погоню. Это выяснилось после большого привала в зимовье, которое принадлежало егерям. Там нашлись кое-какие припасы, люди смогли восстановить силы и вообще как-то приободриться.

С десяток пеших вооружённых уголовников вышли на той стороне большого оврага, на краю леса. Они бы могли подобраться ближе — но, видимо, не терпелось им. Они открыли огонь, но, к счастью, никто не пострадал. Правда, пришлось уходить, побросав всё.

Уходили долго, часа два выкладывались по полной, пока женщины и самые слабые из пассажиров не начали выбиваться из сил. А уголовники, похоже, специально пустили по следу тех, кто был посильнее.

Тогда-то Фёдор и предложил устроить засаду. Сказал, чтобы остальные продолжали отступать, пока могут, а сам сделал укрытие и замаскировался. Леонид и ещё пара мужчин предлагали остаться с ним, но тот категорически отказался, сказав, что кому-то надо вывести остальную группу, да и оружие на всех нет.