В душе Джима поднялась буря чувств. Если вызов будет брошен, от него не уклонишься – не в такой ситуации, когда рядом Брайен, Жиль и Чендос.

На самом деле это, возможно, единственный выход из создавшейся ситуации. Драконы, по крайней мере французские, не обещали сражаться и, несмотря на свой рев, все еще могут отказаться вступить в бой.

Даже английские драконы способны уклониться от сражения, хотя Джим не верил, что они так сделают. Вот только, если это случится, враг будет их превосходить…

Но если он сразится с Эссессили, конечно, в теле дракона, есть ли у него надежда победить? Когда он сражался с огром у Презренной Башни, рядом был Смргол, который помог ему своими советами. Но единственный дракон, победивший морского змея, умер более ста лет назад.

– Секох, – повернулся Джим к болотному дракону, – ты слышал, что сейчас сказал мне Рррнлф? Эссессили хочет сразиться со мной, чтобы доказать, что морским змеям не страшны драконы.

– Я слышал, милорд. – Глаза Секоха сверкали. – И перед лицом всех драконов Англии и Франции. Какая удача!

Ну вот все и решилось. Секох считал победу Джима само собой разумеющейся, а значит, другие драконы думают так же. У него самого такого оптимизма не было. Но если он не примет вызов, драконы с презрением покинут его и змеи захватят замок. Он умрет, и, хуже того, умрет Энджи.

Последняя мысль была невыносима. Он должен не только сразиться с морским змеем, но и победить.

Джим опять повернулся к Рррнлфу:

– Хорошо, если он действительно бросил мне вызов…

– Никаких «если». Вот он идет, крошка Рыцарь‑Дракон! – Рррнлф хохотнул. Похоже, ему казалась смешной сама мысль о Джиме как о Рыцаре‑Драконе. – Смотри!

Джим посмотрел.

Одинокая длинная зеленая фигура приближалась ко рву. Джим все еще не мог отличить Эссессили от остальных. Но если верить Рррнлфу, это был он.

Теперь он был не более чем в двадцати футах, а за ним полукругом двигались остальные змеи, – как подозревал Джим, больше для того, чтобы слышать разговор между ним и Эссессили, чем для того, чтобы поддержать своего вожака.

Эссессили остановился. В воздухе прозвенел его тоненький голосок:

– Рыцарь‑Дракон! Рыцарь‑Дракон! Покажись с высоты своих стен! Я бросаю тебе вызов, покажись!

Жребий брошен. Джим вышел вперед и встал у стены, явив себя противнику. И тут у него возникла идея.

– Рррнлф, – позвал он морского дьявола, – почему бы тебе не подойти ко мне? Я буду разговаривать с ним своим обычным голосом. А ты будешь повторять то, что я сказал, так, чтобы они все слышали. Сделаешь?

Все еще смеясь, Рррнлф вышел вперед.

– Сделаю, – сказал он, едва отдышавшись от смеха. – Ты говоришь. Я повторяю.

– Эссессили, – начал Джим своим нормальным голосом, зная, что большинство змеев да и сам Эссессили его не слышат.

Он выждал.

Рррнлф прогудел то же самое слово почти ему в ухо.

– Ты меня видишь, – продолжал Джим, – и я принимаю твой вызов. Как видишь, я сейчас в своем человеческом облике. Чтобы поменять человеческое тело на тело дракона, мне понадобится несколько минут. Оставайся там, где стоишь. Я спущусь, чтобы сразиться с тобой. Но сначала мы должны обговорить условия поединка,

– Какие еще условия? – взвизгнул Эссессили. – Я здесь, чтобы сразиться с тобой, чтобы доказать, что никакой дракон не справится с морским змеем один на один. Вот и все.

– Не совсем. – Он подождал, пока Рррнлф не повторит его слова, что морской дьявол и сделал – его голос разнес слова Джима далеко к краю леса. – Я требую следующих условий.