– А теперь рассказывайте! – потребовал отец. – По порядку, не перебивая и без членовредительства! Иначе всех накажу! Всем хвосты пообрываю! Корнеллия, давай рассказывай, что здесь происходит!

От гордости – впервые разбор полетов доверили мне! – я приосанилась и разулыбалась.

– Тетушка приехала рано утром и по стечению обстоятельств ни тебя, ни меня не нашла.

Папа слегка смущенно кивнул.

– Зато она нашла Астара и Линдена. И почему-то решила, что Астар – герцог, а Линд – его слуга. А они решили поддержать шутку.

– Да, я ви…

Я украдкой пнула его по ноге. Видел он! Совершенно необязательно рассказывать Мод, где мы прятались, пока она брала гостей в оборот.

– Шутка затянулась, и мы так и поехали в музей. Астар играл роль герцога, а Линд делал вид, будто он слуга. И вот мы посетили экскурсию, а потом начался банкет. Герцога… то есть лжегерцога все обступили, с ним все болтали, а про меня совсем забыли.

Даже жалко себя стало.

– И вот я там ходила одна-одинешенька, несчастная и грустная, скучала, размышляя о судьбе женщин в нашем мире и о том, что никто не видит в нас равного собеседника, и будь ты хоть трижды принцессой, всем интересно только, надела ли ты колготки…

– Корнеллия, давай ближе к делу.

– Линден увидел, что мне скучно, и, дабы я ничего не натворила, увел погулять. Где нас и застала тетушка. Она решила, будто я милуюсь…

– Чего делаешь? – перебил меня Линд.

– Распутствует!

– Я называю это миловаться.

– Страшно представить, что ты называешь распутством, – буркнула Мод.

– Вот и не представляй, зачем же понапрасну пугаться?

– Корнеллия…

– Прости, папочка. Так вот, мы с герцогом разговаривали, когда ворвалась тетя и решила, что я нанесла оскорбление герцогу, то есть Астару. Мы не успели ничего объяснить, честно-честно!

– Так все и было? – чуть подумав, спросил папа.

Мы синхронно кивнули.

– И вы ничего там не делали?

– Вообще ничего!

– Неправда! – возразила Мод. – Кто бы ни оказался герцогом, до свадьбы это неприемлемо…

– Неприемлемо делать это во время свадьбы, а до – вполне современно, – сказал Астар.

– Строго говоря, во время свадьбы тоже иногда требуется, – а это Линд.

– На ЭТОЙ свадьбе обойдемся! – отрезала Мод.

– Мы все еще про поцелуи? – засомневалась я.

– Хватит!

Отец в сердцах хлопнул по столу, и все подскочили.

– Мод! Прекрати, ради всех богов, устраивать из обычной свадьбы…

– Сваблю, – подсказала я.

– Да, спасибо. Так вот, прекрати, пожалуйста, эту панику! Твоя истерика заразительна! Отстань от герцога, правил приличий и законов морали и нравственности! Займись тем, ради чего я тебя вызвал: приемом, нарядами, банкетом, украшением зала, музыкой, цветами…

Тетя обиженно поджала губы, начав исполнять любимый спектакль: глаза наполнились слезами, а ресницы задрожали. Папа давно выработал иммунитет к ее шантажу, но не стал упираться рогом перед гостями и смягчил тон:

– Я вызвал тебя, потому что в такой волнительный момент Корни, выросшей без мамы, очень нужны женское тепло и мудрость.