Приходилось прятаться от слуг, чтобы никто не заподозрил неладное и не наябедничал тетушке, что я собираюсь улизнуть из дворца, так что дорога до леса заняла куда больше времени, чем я рассчитывала. И с охотниками вышла промашка: уж не знаю, что или кто задержал королевскую процессию, но, войдя в лес, я услышала отдаленные голоса. И лай собак.

Брр-р. Ненавижу охоту!

Пару раз чуткий слух улавливал свист стрел, и я держала наготове пульсар, но, к счастью, непредвиденных встреч не случилось. Я боялась не столько поймать стрелу, сколько встретиться с папой и поймать ремня. А еще от меня зависела сохранность девичника, не могла же я подвести подруг. Мы не виделись целую вечность, а не увидимся еще… может, вообще никогда?!

Вскоре показался наш шалаш. Его построили старшие парни, обучавшиеся во дворце. Там они собирались у костра, жарили зефир и выпивали тайком от Рогонды. Чтобы впечатлить Кристи, один из них привел ее в шалаш и кадрил конфетами, ну а Кристи слила интересное место мне. Парни выпустились и отправились отдавать долг короне, а мы сделали шалаш своей тайной и надежно защитили от любопытных глаз.

Хотя в последние годы мы забросили некогда любимое место. Появились другие интересы.

За десяток шагов я замерла и прислушалась. Голоса отдалялись. Посторонних звуков не было. Кристи молодец, сидела тихо, как мышка, в шалаше. Я в несколько прыжков преодолела расстояние до него, держа наготове пульсар, и выдохнула, лишь когда очутилась в прохладе шалаша.

Время и природа хорошо над ним поработали. Лавочки оказались засыпаны старыми листьями и ветками, под крышей уютненько устроила гнездо какая-то птичка. Окошко, через которое внутрь проникал солнечный свет, затянул паутиной забавный золотистый паучок.

Вот только Кристи здесь не было.

– Эй? – позвала я, выглянув из шалаша. – Крис!

Куда она могла деться?! Прибью! Притащила меня сюда, а сама смылась?

– Крис, не смешно! Я очень надеюсь, что это всего лишь способ подарить мне твой свадебный подарок, хотя делать это во время охоты, мягко говоря, неразумно. И если это говорю я, то стоит насторожиться.

Лес ответил тишиной. Ни шороха, ни ветерка, ни звука!

Стало жутковато. Хоть я никогда и не слышала о такой магии, но что, если зов был не от Кристи? Однажды покушение уже увенчалось успехом, почему бы не быть новому, как раз накануне свадьбы?

Меня вряд ли можно было назвать пугливой девицей, но здесь, посреди леса, в одиночестве, даже я перепугалась. Сейчас из кустов кто-нибудь выстрелит, отобьет мою магию и никто концов потом не найдет!

– Да к упырям такие развлечения, валим отсюда! – пробормотала я.

И тут услышала:

– Корни…

Это был голос Кристи!

Резко обернувшись, я увидела посреди шалаша небольшую лисицу. Судя по всему, она пряталась под лавкой, где я ее не заметила – оттуда тянулся след из капелек крови. Зверек был ранен. Но где Кристи?!

– Это я, – вздохнула лиса. – Кристи.

Хорошо, что выражение «челюсть упала на пол» – фигуральное, иначе грохот от ее падения распугал бы всех кабанов в округе.

– Ты… но… ты же не оборотень… то есть наши родители не обладали такой магией!

Лиса-сестра смотрела виновато, и до меня дошло. Не я – плод маминой измены, а Кристиана! От мамы она получила ментальный дар, а от отца ей досталась способность к оборотничеству!

– Прости, – вздохнула Кристи.