– Ты обещала, что мы больше не увидимся, если я проучу мальчишку. Будь уверена, герцог на всю жизнь запомнит урок. И где же твое королевское слово?

– Я ищу Кристи, она потерялась.

Мачеха пожала зелененьким плечиком и языком сцапала сидящего на нем мотылька.

– Не имею к этому никакого отношения.

– Да брось, вы чувствуете заблудших. Ни за что не поверю, что ты не пригрела заплутавшую деточку. Ты всегда любила Кристи. Ей опасно в лесу. Уже осень.

Мачеха закатила глаза и укоризненно сказала:

– Хорошо же вы ее любите, что она у вас по лесу блуждает.

– А нечего свою навь пускать на выгул и пугать честных принцесс.

– Там посмотри.

Мачеха кивнула куда-то в сторону погибшего дерева с причудливо изогнутым стволом. Там, в своеобразной колыбели из опавших листьев и мха, сладко сопела Кристи-лиса, обняв куколку, сплетенную из сухой травы. Сердце сжалось при виде куколки. Я погладила сестру по мохнатому уху и снова закутала в куртку. В колыбели, сплетенной мачехой, было тепло, но за ее пределами ночной воздух пробирал до костей, и Кристи тут же проснулась.

– Корни… это ты?

– Ага. Привет. А мы тебя обыскались.

– Я заблудилась, – вздохнула она. – Испугалась нечисти, а потом поняла, что заблудилась. И ужасно устала!

– Понимаю. Папа перепугался.

Кристи вздохнула.

– Он сильно ругался?

– Да нет. Он пока еще в шоке. Видишь ли…

Пока мы шли, я рассказала Кристи, как Линд похитил несчастную лису, как я уговаривала ее превратиться в человека, как мы дружной толпой завалились в спальню к голому дракону и как искали ее по лесу.

– Повезло, что навии тебя приютили.

Кристи задумчиво помолчала.

– Ты знала, что мачеха стала навью?

– Ага.

– И мне не сказала?!

– Она просила никому не говорить. Ты же скрывала оборотничество. Вы с ней говорили?

– Немножко. Я была почти без сил и очень замерзла. Сначала даже думала, что мачеха мне привиделась. Почему после смерти некоторые женщины становятся навью?

– Стервы потому что, – буркнула я. – Не говори папе. Расстроится.

– Да, она просила. Не скажу.

Естественно, на месте, где мы разошлись, папу с Линдом я не нашла и пришлось посылать сигнал тревоги, потому что о сигнале отбоя тревоги мы не договорились. Надо отдать мужчинам должное и возгордиться собственной значимостью: оба были возле меня спустя минуту.

– Во-о-от! – я сунула Кристи Линду под нос. – Вот как должна выглядеть нормальная принцесса-лиса!

Он скосил на нее глаза и… чмокнул в усатый нос.

– Ну прости, лиса. Не уследил.

– Эй! – я сделала вид, будто страшно оскорблена. – Ты что, поцеловал мою сестру?!

Папа закатил глаза, но больше для приличия. Он явно выдохнул с облегчением: одной дочери больше не грозит ночевка в лесу, а вторая не проклинает его за страшную тайну, скрываемую от нее (то есть меня) много лет.

На пикник, само собой, никто уже не пошел. Линд отправился к себе запивать стресс от приключений в компании моей семейки коллекционным королевским бренди. А нас с Кристи отправили в термы – мыться и греться. После водных процедур мы, как в детстве, забрались на папину кровать и ели мясо, которое стащил с пикника Астар.