– Даже и не подумаю, дорогая ЭлДжей. Придется вам потерпеть меня тут в качестве сиделки.

– Ава, вы не хотите проводить меня? – спросил доктор Стоун.

– Да, конечно. ЭлДжей, я сейчас вернусь.

– А вы, миссис Марчмонт, постарайтесь вести себя хорошо в эти пять минут.

– Я прослежу, – улыбнулась ему Ческа. – До свидания, доктор, и спасибо вам.

Доктор покраснел и неловко пробормотал «до свидания».

Ава проводила его вниз по лестнице.

– Вы уверены, что с ней все будет в порядке?

– Если она будет отдыхать, то да. Я очень на это надеюсь. С повышенным давлением существует та проблема, что оно может привести к удару. У вашей тети был сильный шок, и, несмотря на то что для своего возраста она очень крепкая, операция на бедре оказала на нее свое воздействие. – Подойдя к двери, доктор повернулся к Аве. – Кстати, это действительно Джиджи из «Нефтяных баронов»?

– Да.

– Это ваша родственница?

– Это моя мать.

Он приподнял бровь.

– Я представления не имел. Но я уверен, она будет хорошо заботиться о вашей тете. Очень повезло, что она оказалась тут, когда ваш дядя в отъезде, а вы должны ехать в Лондон. Я завтра загляну. До свидания.

Доктор ушел, и Ава закрыла дверь. Обернувшись, она увидела, что Ческа стоит на лестнице позади нее.

– Я решила сделать ЭлДжей чашку чая, – сказала она.

– Хорошая мысль. А я пойду посижу с ней немного. – И тут она заметила слезы на глазах матери. – Что случилось? – спросила она, поднимаясь к ней по ступенькам.

– О, Ава, я чувствую себя такой виноватой… Ну, то есть… Я же была прямо у нее за спиной, и вдруг… она споткнулась и упала. – Она опустилась на ступеньки и начала всхлипывать.

Ава села с ней рядом и обняла за плечи.

– Не плачь, Ческа. Ты же ни в чем не виновата.

Ческа поглядела на Аву и схватила ее за руку.

– Ава, что бы ни говорила тебе ЭлДжей, я очень тебя люблю. Очень. – Ее глаза были огромными, как стальные блюдца. – Ты же знаешь это, да?

– Ну, я… Да, Ческа, – потрясенно ответила Ава.

Ческа снова уставилась куда-то в пространство перед собой.

– Мы делаем столько всего… такого…

Ава увидела, что мать вздрогнула, а потом явственно взяла себя в руки.

– Прости, пожалуйста. Я просто очень расстроена. И я бы хотела, чтобы ты звала меня «мама», а не «Ческа».

– Я… Хорошо. Пойди побудь немного на кухне… мама. Я пойду к ЭлДжей.

– Спасибо. – Ческа встала и печально побрела через холл в глубь дома.

Ошарашенная странным поведением матери, Ава взбежала по лестнице и пошла к ЭлДжей, которая, хоть и была еще бледной, казалась немного бодрее.

– Ну, как ты? – тихо спросила Ава.

– Думаю, получше. Твоя мать внизу?

– Да.

– Ава, я…

– Что?

– Ну, я понимаю, что обсуждать такое ужасно, но я действительно считаю, что это необходимо.

– Обсуждать что?

– Что будет с тобой, когда я умру.

У Авы на глазах выступили слезы.

– Пожалуйста, ЭлДжей. Не сейчас.

– Послушай меня, – ЭлДжей крепко взяла ее за руку.