– Наверное, эти двое отстали от остальных, – предположил Колин. – Давайте быстрее, через пять минут здесь будет полно злых циников.

Пэны заторопились вниз по лестнице.

Через пять минут у них заболели икры, голова кружилась.

Чтобы не упасть, пришлось двигаться медленнее.

Сверху полетели первые стрелы.

Непрерывно стреляя, их преследовали солдаты.

Самому маленькому пэну, Джордану, стрела попала в спину.

Прежде чем товарищи успели его подхватить, он упал в поток и пропал в нем, успев только бросить на остальных пэнов испуганный взгляд.

Все произошло так быстро, что никто из ребят не проронил ни звука.

Еще одна стрела ударилась в ступеньку у ног Джона, и это вывело пэнов из оцепенения.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как девочка по имени Мия с криком упала – стрела вонзилась ей в ногу.

Два пэна подняли ее и понесли вперед.

– Тобиас, прикрой нас! – приказал Мэтт.

– Не могу – они высоко и слишком далеко!

– Дай мне лук!

Мэтт натянул тетиву и прицелился. Лук затрещал от его усилий. Он выстрелил. Потом снова и еще раз. Первые две стрелы пролетели между солдатами. Третья, даже если и не попала в цель, заставила преследователей пригнуться и на время прекратить стрельбу.

Мэтт быстро присоединился к остальным.

Солдаты больше не пытались приблизиться, держась на безопасном расстоянии.

Четверть часа пэны по очереди помогали спускаться Мие, которая мужественно терпела боль.

Но силы заканчивались. Джон споткнулся и, если бы не феноменальная реакция подхватившего его Тобиаса, кубарем полетел бы вниз.

– Надо… отдохнуть… – произнес Джон, заикаясь.

– Солдаты отстали. Видимо, устроили привал. Если мы не поступим так же, нам никогда не спуститься живыми и здоровыми! – заявил Колин.

Тобиас неохотно кивнул, и все уселись на скользкие ступени. Циники остались далеко вверху – они казались двумя темными пятнышками.

– Только пять минут! – предупредил всех Мэтт.

Он наклонился к Мие и осмотрел ее рану.

– Надо вытащить стрелу.

– Нет, – взмолилась девочка, – только не сейчас! Мне и так очень больно!

Мэтт посмотрел на пэнов:

– Эмбер в безопасности?

– Она позаботится о транспорте для нас, – ответил Тобиас.

– Спасибо, что выручили меня! – сказал Мэтт, обращаясь ко всем ребятам сразу.

– Ты правда нас спасешь? – спросил совсем маленький мальчик.

– Мы убежим отсюда? – задал вопрос другой.

Мэтт не знал, что ответить, но тут в разговор вмешался Тобиас:

– Если все пойдет как надо, внизу нас будет ждать дирижабль, на нем мы улетим домой. – Он повернулся к Мэтту и добавил: – Прости, друг, но я думаю, что путешествие в страну циников на этом заканчивается – пора возвращаться на север. Ты согласен?

– Я пришел сюда, чтобы получить ответы на свои вопросы, и я их получил. Не те, которые ожидал, но получил. А сейчас срочно отправляемся в Эдем, и как можно скорее. Надо предупредить пэнов кое о чем!

Тобиас с облегчением вздохнул:

– Рад, что в этот раз ты готов остановиться. Я думал, ты захочешь пройти путь до конца, чтобы увидеть эту проклятую Мальронс.

– Учитывая новые обстоятельства, это очень плохая затея!

– Причем ты даже не представляешь, насколько плохая! Как только мы окажемся в безопасности, я расскажу тебе кое-что важное, что напрямую касается тебя.

– Но до этого мне надо вернуться на борт «Харона», – ответил Мэтт. – Я не могу оставить Плюм у циников. Кстати, а откуда взялся дирижабль?

– Потом расскажу.