Над лесом раздался дружный крик боли и страдания.

Неужели они одновременно чувствуют боль? – мелькнуло в голове у Мэтта, и вдоль позвоночника скользнул холодок.

Он освободился от упавшего на него Глотателя и бросился догонять пэнов, которые почти добрались до поляны.

Река была уже рядом, за стеной тростника и зарослями папоротника.

Умеют ли Глотатели теней плавать? Этого Мэтт не знал, но выбора не оставалось – придется прыгать в воду.

Пэны сбились в кучу, вокруг них парили крылатые силуэты.

Небо на востоке светлело. Но недостаточно быстро, чтобы дать пэнам надежду на спасение.

Из темноты возникали все новые Глотатели теней. Длинные когти, крылья, кожистые тела, похожие на плащи.

Тобиас указал пальцем на ближайшего монстра. Мэтт увидел, как понемногу раскрываются белесые прозрачные глаза чудовища.

– Сейчас начнутся вспышки, – крикнул Тобиас. – Так они глотают тени.

Мэтт отделился от своих и бросился к чудовищу. Еще два Глотателя приземлились рядом, облизывая губы черными мокрыми языками.

Первая вспышка ослепила Мэтта. Глотатели теней кинулись на него и получили свои удары. Один из двух монстров упал.

Вторая вспышка. Мэтт почувствовал боль в спине, словно с него живьем сдирали кожу. Он закричал.

Стрела, выпущенная Тобиасом, попала Глотателю в шею. Тот упал и больше не шевелился.

С близкого расстояния Тобиас стрелял очень точно.

– Не давай им приближаться к своей тени! – предупредил он Мэтта.

Превозмогая боль, Мэтт прыгнул на врага и пронзил его мечом, ткнув прямо в прозрачный глаз. Опять в воздухе возникло облачко крови, которое сразу же растворилось. Очередные Глотатели появлялись и появлялись из темноты.

– Их слишком много! – крикнула Мия, сидящая на спине Плюм.

Мэтт повернулся к Тобиасу:

– Готовы прыгать в воду?

– Если прыгнем, течение разделит нас и дирижабль не сможет забрать всех!

– Есть идея получше?

И тут Колин завопил как сумасшедший:

– Вот он! Вот! Дирижабль хозяина!

Из предрассветного тумана, образованного брызгами водопада, в пятистах метрах от пэнов выплыла медуза.

– Помоги мне держать их на расстоянии! – попросил Мэтт Тобиаса.

Тот выпустил еще несколько стрел, Мэтт вращал мечом.

Но монстры все равно наступали.

Еще один из них принялся мигать, но в этот раз Мэтт не мог к нему приблизиться – ему мешали трое Глотателей.

Мэтт рубил все и вся, что попадалось под руку, чувствуя, как когти царапают его, ощущая отвратительное дыхание, которое источали пасти Глотателей.

Они были повсюду. Каждого убитого сменяли двое живых.

За спиной Мэтта закричала Мия – двое Глотателей пытались сожрать ее тень. Мэтт поднял камень и бросил в одного из них. Бросок был сильным, но Мэтт промахнулся.

Плюм налетела на монстров и откусила крыло одному из них, а затем прикончила второго.

В этот момент трое Глотателей схватили Стью и потащили его в кусты. Мальчик закричал от ужаса. Три вспышки, и его тело перестало дрожать.

Мэтт в отчаянии понял: вот теперь-то и начинается настоящая бойня.

С неба неожиданно упала веревочная лестница.

Над ними бесшумно зависла огромная студенистая масса.

Вновь обретя утраченную было надежду, Мэтт и Тобиас удвоили усилия, стараясь защитить пэнов. Те один за другим полезли вверх по лестнице. Скоро внизу остались только Плюм с Мией на спине. Последние три пэна почти добрались до гондолы.

Подняв голову, Тобиас крикнул:

– Ниже! Ниже!

Мэтт продолжал наносить удары.

Со всех сторон мелькали вспышки. Глотатели теней уворачивались от ударов и пытались наброситься на тень своей главной жертвы.

Дирижабль немного опустился, из люка кто-то скинул вниз кожаные ремни.