– И ты совсем ничегошеньки не нашла? – сочувственно спросил Джерри. – Надо же, как не повезло!

– Ага! – окрысилась Элен. – Тебе, разумеется, повезло бы больше!

– Разумеется, – утвердительно кивнул Родс, не замечая сарказма.

– И ты бы сразу обнаружил там стенограмму последнего заседания ЦК партии энгелистов или еще что‑нибудь в том же духе?!

– Вполне возможно, – кротко согласился Джерри.

– Я тебя когда‑нибудь точно пристрелю! – пообещала Элен.

– Спокойно, коллеги, не надо ссориться, – вмешался Хорстен. – Итак, подведем итоги. С сожалением констатирую, что мы по‑прежнему топчемся на месте. Очевидно…

– Очевидно, какая‑то сволочь добралась до архива «секции джи» первой и оставила нас с носом! – раздраженно оборвал доктора Хуарес– Вы как хотите, а я отправляюсь спать. Если кто думает, что карабкаться по стене этого отеля на десятый этаж – плевое дело, пусть попробует разочек сам. Ползешь, как черепаха, этаж за этажом! Одной рукой держишься за кнутовище, другой подсаживаешь эту маленькую бестию…

– Хорош скулить, – усмехнулась Элен. – Лично мне очень понравилось!

Зорро в отчаянии всплеснул руками и молча выбежал из салона.

– Кстати, хорошо, что напомнили, – спохватился Хорстен. Он подошел к окну и одним движением вернул согнутые стальные прутья в первоначальное положение.

– Хотел бы я тоже так научиться! – восхищенно вздохнул Джерри.

– А ты поспорь с кем‑нибудь на пластинку жвачки,

что сумеешь, – ехидно посоветовала Элен – Сам же хвастался, что никогда не проигрываешь пари!

Джерри одобрительно кивнул:

– Я вижу, ты начинаешь понемногу разбираться в моем феномене. Молодец!

Она чуть не подавилась очередным глотком.

– Между прочим, профессор, – поинтересовался Зорро, высунув голову из дверей своей спальни, – как вы там уладили дело с тем дурацким вызовом на дуэль?

– Ничего мы не уладили.

– Что?!

– Вы встречаетесь с синьором Гросси послезавтра на рассвете в Рагсо Duello. Мы пытались перенести поединок на более поздний срок, но ничего не вышло.

– Хороши секунданты, нечего сказать! Трудно было принести извинения, что ли?

– Как мы могли это сделать, если ты являешься потерпевшей стороной? – резонно заметил Джерри.

– У нас есть два дня, чтобы придумать, как выпутаться, – добавил ученый. – Потолкуем с майором. Возможно, он подскажет какой‑нибудь способ избежать дуэли, не потеряв чести.

– И каким же оружием вы решили меня прикончить? – с горечью спросил Хуарес.

– Видите ли… – смутился Хорстен. – Мы не успели с вами проконсультироваться на этот счет и не знали, какими видами, помимо кнута, вы владеете…

– Короче! – рявкнул Зорро.

– Короче говоря, мы сошлись на шпагах.

– Великолепно! В жизни не держал в руках шпагу! – проворчал Хуарес и с силой захлопнул дверь.

За завтраком царила похоронная атмосфера. Зорро, пребывая в минорном настроении, ел без аппетита и брюзжал по всякому поводу.

– Что они там о себе воображают в Октагоне, посылая нас на задание без четких инструкций? – возмущался он, лениво ковыряясь вилкой в тарелке. – Хоть бы одну зацепку дали, от которой можно дальше плясать!

– Начнем с того, – заметила Элен, – что Росс Метакса не заинтересован в нашем успехе.