Дорн Хорстен проглотил кусочек тоста и удивленно приподнял бровь.

– Группа особых талантов – детище Ли Чжанчжу, – продолжала развивать свою мысль Элен. – Но шефу мы не нравились, поскольку не вписываемся, по его мнению, в стандартный образ оперативников «секции джи» и вообще опошляем героический дух возглавляемой им конторы.

– Почему бы тогда ему просто не расформировать группу? – спросил Джерри.

– Потому что он ценит и уважает Ли Чжанчжу и не желает без веского повода обижать одного из своих лучших координаторов. Кроме того, он не хочет ссориться с Сидом Джейксом, который тоже поддерживает этот проект.

– Выходит, если мы провалим задание, проект прикроют? – уточнил доктор.

– Конечно, – кивнула Элен, отхлебнув глоток псевдокофе. – Об этом они заранее договорились.

– Ничего себе новости! – взорвался Хуарес– Поневоле задумаешься, на чьей стороне наш босс! Получается, мы для него вроде как расходный материал, что ли? Ловко устроился! Сидит, понимаешь, у себя в Октагоне и дожидается, пока мы тут либо провалимся, либо погибнем на дуэли. И все ради того, чтобы доказать свою правоту мисс Ли и Сиду Джейксу! Теперь понятно, почему нас сюда послали, можно сказать, с голыми руками!

– Не стоит судить о нем чересчур поспешно, – примирительно заметил доктор Хорстен. – Ситуация сложилась нестандартная. Да, мы в тупике, потому что Бульшана застрелили на дуэли, а все его документы конфисковали или похитили, однако Росс Метакса здесь совершенно ни при чем. Я его не оправдываю, но и вы, Зорро, по‑моему, излишне предубеждены.

Элен намазала на тост такой толстый слой джема, что ее «папуля» невольно содрогнулся.

– Ненавижу предубежденных мужиков! – заявила она, откусив половину.

– А как насчет предубежденных женщин? – предпринял неуклюжую попытку сострить Джерри.

Хуарес закусил губу, резко поднялся, швырнул на стол салфетку, повернулся и стремительно выбежал из комнаты.

Родс растерянно развел руками:

– Извините, коллеги, не хотел! Похоже, я опять неудачно пошутил.

Хорстен поправил пенсне и задумчиво произнес:

– Его тоже можно понять. Ему не дает покоя завтрашняя дуэль. Естественно, Зорро не хочет убивать инспектора без всякой на то причины, но и не жаждет, чтобы тот его прикончил.

– Может быть, – пожала плечами Элен. – Только у меня с недавних пор такое ощущение, что наш друг Зорро готов пожертвовать кем угодно, кроме себя, любимого.

– Вы что, вчера поцапались? – покосился на нее доктор.

– Ну, не так чтобы очень, но для малышки Элен он чересчур кровожаден и скор на расправу.

– Понятно. Присматривай за ним, но помни, что Зорро – неотъемлемая часть команды. Может статься, что в один прекрасный день именно от него будет зависеть, свернем мы себе шеи или сохраним их в целости. – Хорстен посмотрел на хронометр и заговорил о другом: – В любом варианте нам необходим выход на подполье. Недавно мне позвонили и сообщили, что на сегодня назначена встреча с академиком Удине из столичного университета, с которым мы познакомились во время моего предыдущего визита. Полагаю, со мной он будет более откровенным, чем со своими фьорентийскими коллегами. Надеюсь, мне удастся выведать у него что‑нибудь полезное.

– Насчет энгелистов?

– Угу. Диссидентская зараза всегда легче всего распространяется в студенческой среде. Это аксиома. Молодые идеалисты испокон веку бунтовали против устоев власти.

– Вне зависимости от того, оправдан их бунт или нет? – уточнил Джерри.

Элен допила псевдокофе и вытерла губы салфеткой.