– Я тебе глотку перережу, если сейчас же не сменишь тон! – пригрозила Элен и довольно хмыкнула, обнаружив, дойдя до дверей, что забегаловка полным‑полна. Очевидно, комендантский час приучил фьорентийцев напиваться загодя, в светлое время суток. – Смотри, все занято. Так что придется тебе тоже обойтись без опохмелки!

– О, я нисколько не сомневаюсь, что и для нас найдется местечко, – отмахнулся Родс, направляясь прямиком к самому удобному столику.

– Ну да, конечно, – съязвила Элен. – Ты глаза‑то разуй! Тут на каждый стул по три претендента!

Старший из троих гостей, занимающих облюбованный Джерри столик, озабоченно посмотрел на наручный хронометр, все трое разом поднялись и устремились к выходу.

– Прошу вас, юная леди, – расплылся в улыбке Джерри. Он подхватил спутницу под локотки и бережно усадил на стул.

– Ну и везет же… – начала Элен, но тут же прикусила язык и бросила на Родса злобный взгляд.

Он потянулся за стулом и с изумлением обнаружил, что на нем уже кто‑то сидит.

– Я первым занял это место, – произнес незнакомец, с вызовом глядя на него.

До Джерри не сразу дошло, что его опередили.

– Желаете, чтобы мы освободили столик? – с горечью спросил он.

– Нет‑нет, что вы! – замахал руками фьорентиец. – Я вижу, вы гости на Фьоренце, так побудьте и моими гостями. Садитесь же, умоляю, синьор, – сказал он, жестом указывая на третий стул.

– Шустрая тут у вас публика, как я погляжу, – проворчал Родс усаживаясь.

– Не то слово, синьор! Знали бы вы… – Вспомнив о приличиях, незнакомец поднялся и церемонно наклонил голову. – Разрешите представиться? Меня зовут Великий Маркони.

Элен положила локти на стол, обхватила ладонями подбородок и не мигая уставилась на него.

– И вовсе ты даже не великий, дяденька, – изрекла она наконец. – Вот мой папуля – другое дело!

Великий Маркони опять вскочил, приложил руку к сердцу и снова поклонился – гораздо ниже, чем в первый раз.

– Синьорина, вы меня убедили! – напыщенно воскликнул он. – Я с удовольствием готов признать, что ваш уважаемый отец более велик, чем сам Великий Маркони.

– Это уж сто пудов, – буркнула Элен, неприязненно глядя на него.

Джерри тоже встал, щелкнул каблуками и отвесил шутовской поклон.

– Счастливы с вами познакомиться, синьор, – сказал он. – Меня зовут Великий Родс, а это – Великая Элен.

Маркони хладнокровно откинулся на спинку стула и с любопытством посмотрел на молодого человека.

– Мне не нравится ваш тон, синьор, – сказал он спокойно. – И мне почему‑то кажется, что вы надо мной насмехаетесь.

– Кто? Я? – изумился Джерри. – Да я бы в жизни не посмел! Хотя на языке вертится кое‑что, уж поверьте. Ну как можно, скажите, насмехаться над человеком, успевающим занять ваш стул за мгновение до того, как вы сами собрались на него сесть? Вы не находите, что с моей стороны это было бы не только весьма невежливо, но и крайне рискованно? Мисс Хорстен подтвердит, что мне частенько везет, но реакция у меня совсем никудышная.

Элен прыснула.

Великий Маркони, видимо, еще не решил, как ему себя вести: то ли посмеяться вместе с ними, то ли разыграть оскорбленное достоинство.

– Я вижу, вы еще не успели как следует ознакомиться с бытующими на Фьоренце обычаями, синьор? – заметил он.

– Увы, – сокрушенно признал Джерри, вертя головой в поисках официанта.