Пусть я уже не боялась ее... Но все таки немного робела.

  Похоже, что так.

Тетя Вирджини улыбнулась.

  Иногда мне кажется, что Рене выбрал ее исключительно за умение готовить. Других выдающихся достоинств в малышке Лотте никогда не наблюдалось.

Если честно... я тоже не очень хорошо понимала, что такой мужчина, как дядя Рене, мог найти в тете Лотте. Она была красива и предельно мила... но мне не казалось, будто бы этого достаточно, чтобы привлечь кого то вроде Мраморного Рене.

Внезапно раздавшийся сигнал домофона отвлек нас от обсуждения Шарлотты Арно.

Тихий разговор у камина тут же смолк.

  Мы ждем еще гостей?   растеряно спросила тетя Жаннет.

Молчание послужило самым красноречивым из возможных ответов. Больше никто не должен был явиться в «Белую розу» отмечать Рождество.

Быть может... папа передумал?

В душе затеплилась отчаянная надежда.

  Я пойду посмотрю, кто там,   поднялся на ноги дядя Рене, растеряно хмурясь. Он явно не относился к людям, которые любят сюрпризы. Впрочем, моего родственника можно было понять: Новый Орлеан редко припасал приятные неожиданности.

Поняв, что все равно изведусь от волнения, я пошла за дядей. За мной неизбежно отправился и Кройц. Должно быть, тетя Лотта права, и мне не избавиться от его присутствия до самой смерти. Ужасная перспектива.

Когда мы догнали дядю, тот уж вполголоса говорил с кем то по домофону.

  Это не твой отец, Тесса,   не глядя на меня ответил Рене Арно на невысказанный вопрос.   Это вообще не человек. Нас почтил визитом принц города.

Поверить в такое оказалось сложно.

  Что?! Мэйсон явился в «Белую розу»?!   ужаснулся Кройц.   Зачем?

Дядя пожал плечами, открывая входную дверь.

  Узнаем, когда он войдет.

Кройц побледнел.

  Да вы с ума сошли! Впустить в дом вампира!

Пес попытался было закрыть дверь, но дядя Рене оттолкнул его одним движением руки. И этого хватило, чтобы Кройц, который не был человеком, отлетел к стене.

  Успокойтесь, юноша, нам ли бояться вампиров в доме? Один и так свободно разгуливает по «Белой розе» безо всякого приглашения.

Мое наказание за грехи что то возмущенно рыкнуло, но пытаться силой заставить что то сделать дядю Кройц в любом случае не мог.

Выглянув в дверной проем, я увидела, как по дорожке к дому плавно скользит Джеймс Мэйсон, принц вампиров Нового Орлеана. Стало интересно, как же выглядит Гранд мастер. Неужели он также движется, словно не касается земли? А его осанка? Настолько же гордая? Я всегда смотрела глазами брата Франсуа Дюпона. И никогда не видела вампира, поэтому знала я только то, что моя мать считала его красивым.

  И все же это сумасшествие...   пробормотал Кройц, положив руку на мое плечо.   Не пялься так на него, Дюпон. Это невежливо. К тому же, вампиры могут гипнотизировать людей, подавлять их волю.

Услышав предостережение, я поспешно опустила глаза.

  Доброй ночи,   тихо и вкрадчиво произнес Джеймс Мэйсон, подойдя к нам вплотную.   И счастливого Рождества.

Пожелание счастливого Рождества из уст вампира. Пожалуй, это было просто чертовски смешно.

  Доброй ночи, принц Мэйсон,   отозвался дядя, выходя вперед.