Бен торопливо вытаскивал пеналы и вываливал на пол. Вскоре образовалась небольшая куча мала. Еще невидимый, но уже слышимый приближался Упаковщик, и в рокоте роллеров слышалось негодование по поводу бедлама, что беглец позволил себе устроить.

Бен открыл крышку пенала, упавшего первым, залез внутрь и крышку прикрыл. Внутри было сыро и воняло рыбьим жиром, но прожить некоторое время было можно. Шум роллеров Упаковщика накатил, зазвучав в ушах вселенским грохотом, и внезапно стих. Тварь изучала кучу. Пенал качнуло, Упаковщик взял крайний консервант.

Повертев в щупальцах, поднял и вставил на свободную ячейку в стеллаже.

У Бена в животе сделалось горячо, когда он понял, что железяка чересчур тщательно рассматривает содержимое пеналов. Может, он что-то заподозрил. Чертовы щупальца неумолимо приближались. Каждый раз, когти они, словно змеи вползали в кучу, Бену казалось, что его выдернут следующим.

Куча быстро уменьшалась. Ранее заваленный, пенал понемногу освобождался. Чем внутри становилось светлее, тем более безудержный Бена охватывал ужас. Он понял всю тщетность обмануть машину. Совсем немного оставалось до того момента, когда тварь раскроет обман.

Хоть Бен ждал этого момента, но когда пенал качнулся, вздымаемый кверху, едва сдержался, чтобы не завопить. Единственное, что удержало его от того, чтобы открыть крышку и выпрыгнуть наружу, было то, что от страха его хватил паралич.

Упаковщик крутил пенал, ослепляя находившегося в нем Бена включенным прожектором.

Чтобы не болтаться внутри коробки он уперся руками и локтями в стенки, но Упаковщик чувствовал, что что-то не так. Компактно сложенные рядом с беспрестанно молотящими транспортерами жутковатого вида электроножи стали выдвигаться из пазов, распуская толстые заляпанные пятнами жгуты кабелей.

— Чужак в 16-м боксе. Сканеры указывают на присутствие Плотника. Общая тревога.

Прекратить текущую работу, занять места согласно аварийного расписания, — проговорила доселе молчавшая Мама. — Мы не должны его упустить на этот раз.

Упаковщик с грохотом вставил приспособу в штуцер пенала, и Бен умер несколько раз, прежде чем понял, что это не электронож, а шланг. Хлынувшая пол сильным напором струя в секунду наполнила пенал до краев. Соус был ледяной и вязкий.

Упаковщик вдвинул пенал в ближайшую ячейку. Сам был немедленно втянут потолочным тельфером на место постоянного базирования. Соусированный Бен, задыхающийся и замерзающий, и не уверенный что он проделает раньше, приоткрыл крышку, насколько позволяло тесное пространство ячейки, дотянулся до стенки и катнул пенал к выходу.

С третьей или четвертой попытки это удалось. Пенал высунулся над краем ячейки на три четверти корпуса и рухнул вниз. Первое, что сделал Бен, выковырял студень из ушей, потому что его меньше всего прельщали консервы из собственных ушей.

Кто бы он ни был, но безвестный Плотник появился чрезвычайно вовремя. Секундой позже и быть бы Бену суповым набором.

Ячейки были пронумерованы в строгом порядке, но когда Бен добрался до нужного места, 108-я секция зияла пустотой. Согласно порядку висела стандартная табличка "Бирка списана и отправлена в Портал".

— Где этот Портал? — от отчаяния завопил Бен.

Ответом стал мощный гул. Бен определил направление и что есть силы припустил на шум. Он и не знал, что умеет так быстро бегать. Бен был уверен, что после двухчасового марафона мало на что способен, но, оказалось, плохо себя знал.

В сердце была сосущая пустота от уверенности, что он опоздал, и сейчас останется в чужом мире совершенно один. Внезапно сквозь стеллажи ударил сноп света, ослепительно белый как при аргонной сварке. Бен, зажмурившись, сделал пару шагов наугад, не угадал, треснулся головой о стеллаж и на всякий случай лег, пытаясь ползти.