Грохотало и выло еще минуту. Потом источник света резко вырубило, и наступила тишина. Бен лежал перед аркой из каменных блоков, покрытых бесчисленными трещинами, в зените которой зияли дыры, грозя обрушить всю конструкцию.

Бен поспешил пройти под аркой и вошел в зал со сферическим потолком, на котором были побиты за редким исключением все светильники, а оставшиеся освещали картину полного запущения. В зале имелось несколько будок и агрегатов явно технологического характера, но все заржавело, развалилось и покрылось толстым слоем пыли и ржавчины. Оборудование имело следы торопливого мародерства, кое-где в пыли темнели гильзы крупного калибра. Тут не только грабили, но и в кого-то стреляли. Возможно, мародеры отстреливались от охраны, пока она тут была. Судя по пыли, это было очень давно. Возможно, речь шла о годах, или даже десятках лет.

Заглянув в будку, он нашел полку с потемневшими толстыми книгами, но когда тронул одну, она рассыпалась в прах, вызвав цепную реакцию, другие тома по очереди превратились в пыльный водопад, и полка осталась девственно пустой. Надо же, сколь писатели мучились, писали, а ими теперь даже задницы не вытереть, подумал Бен. Он скорректировал возраст для этих помещений до сотен лет.

Бен упрямо продолжил поиски, потому что был свидетелем, что среди этого забвения и разрухи существует одна вещь, которая все-таки функционирует. Портал.

Действуя целенаправленно, он, в конце концов, оказался перед ровным, словно вылизанным пятачком на стене. Остальная часть была в пыли, лишаях и трещинах, а этот участок сиял торжественной немного потусторонней чистотой. Бен швырнул в него подобранным обломком. Камень стукнулся о стену и свалился обратно. Бен предполагал это.

Прислонившись спиной к указанному пятаку, он приготовился ждать, и вскоре задремал. Проснулся оттого, что кто-то потрогал его за спину, осторожно и даже боязливо. Бен поспешил убраться от стены подальше.

Найдя уголок поукромнее, он опять задремал. Разбудили его резкие противные гудки.

Прямо на него ехал грузовик с надписью на борту «Органы». В кабине сидел водитель, и глаза его были безумными. Он неистово давил на гудок.

Бен отошел, пропуская еле ползущую машину, но, поравнявшись с ним, она вовсе остановилась. Спрыгнувший из кабины водитель, явно людиш, стал выговаривать ему по долгу службы заученные слова:

— Тут нельзя находиться. По инструкции ты обязан вернуться со мной. Портал опасен.

Бен прошмыгнул мимо него в кабину. Ожидая реакции, он приготовился лягаться, но водитель не сделал ни малейшей попытки его остановить, стоял внизу, свесив плетьми руки и приговаривая:

— Это не положено. Да и хрен с тобой.

После чего развернулся и пошел прочь. Именно в этот момент открылся Портал.

Пятачок стены размягчился, забурлил дьявольским варевом, заалел словно магма.

Пыхнул неимоверный жар, потом резко холод. Алый цвет сделался знакомым белым, а радиатор покрылся инеем. Грузовик самовольно двинулся вперед, но еще раньше мимо бампера пролетел орущий водитель, бесследно канувший в самом центре белого пятна.

Оно запульсировало, точно хищник, почуявший кровь. Дрожащий от перегрузок грузовик ухнул в белое марево, непостижимым образом проникшее внутрь кабины.

Окрашенный белым воздух надвигался стеной, и Бен понял, что это и есть Портал.

Закрыв глаза, он собирался погрузиться в нирвану, но не тут то было. Едва соприкоснувшись с Порталом, он почуял чувствительный удар, от которого икры посыпались из глаз. Портал не хотел пускать его в себя, сдвигая и раздавливая о сделавшееся неожиданно жестким сиденье. Дышать стало нечем. Портал убивал Бена.

Не разбирая ничего, он пролез в узкое окошко назад, в кузов. Хотел спрятаться за пеналы, но фокус не удался. Портал давил его об пенал, как таракана давят тапком об пол. Подчиняясь инстинкту, заставлявшему найти любое укрытие, Бен откинул крышку верхнего пенала и полез в соус.