— Это ложь, — пролепетал он, уже уверенный в обратном. — Они напали на меня и пытались сожрать.

— Это было до того, как ты стал пилотом. Трепеты — рабы «Кончитты» и одновременно паразиты на ее теле. Техногенный симбиоз. Она помогает им, они ей. Они живут в создаваемых ею темпоральных коридорах и охраняют ее словно муравьи матку. Это коллективный биологический организм.

Бен вспомнил, как при первой встрече трепеты набросились на него, как нападают злобные псы на непрошеного гостя, на чужака. Но стоило ему слетать на «Кончитте», как агрессия исчезла. Ведь даже во время драки, объектом нападения был выбран охранник. И они его не убили, но что-то сделали, что он перестал восприниматься как помеха. «Кончитта» оставила впечатление некоего физиологизма. И сам полет явление явно иррациональное. Бену достаточно было припомнить пение в световом коридоре, и в глубинах живота возник сладостный вакуум. У женщин это называется оргазм, подумалось ему.

Бен велел Афинодору рассказать, откуда все-таки взялась «Кончитта». Тот не стал упрямиться и выложил все. После аварии «Кентавра» участь его как сотрудника была решена. При получении дурного известия, его уволили бы на следующий день.

Поэтому он не стал ничего никому говорить, а все рабочее время посвящал дальним прогулкам по тоннелю. В одной из шхер он нашел сильно поврежденный объект, обтянутый натуральной старой кожей. Внутри имелся древний агрегат, давно не функционирующий. Дождавшись, пока все уедут, Афинодор на погрузчике привез аппарат в ОПП.

— Дальше дело техники, — без ложной скромности заявил старик. — У меня по математическому анализу пять баллов в аспирантуре было. Выяснил, что машина функциональна и может опять заработать при подаче питания. Я решил подать аппарат вместо «Кентавра», обшить железом и пластиком, но стоило подключить генератор, как появились трепеты. Они не дали переделать машину. Хорошо, что я не решился их обмануть. В противном случае, покойников было бы гораздо больше. Я понял так, что гибкий кожаный футляр — единственное, что сохранило корпус во время перелета.

— А что за кожа?

— Генетическая экспертиза показала, что туда входит кожа многих людей, причем не только кожа, но и мышечный слой. Высушенный и приготовленный особым образом.

В этом месте Полине едва не стало плохо. Афинодор переждал и продолжал, видно ему нужны были слушатели.

— В конце концов, люди живут в темпоральном потоке, и ничего им не делается, разве что стареют.

— А разве есть существа, живущие вне времени? — не поняла Полина.

— Есть, — ответил Бен. — Их называют боги, апостолы и ангелы. Не так ли, Пантелеич?

— Я не религиозен. Единственное, что я себе позволил, это назвал «Кончитту» «Кончиттой», когда понял, что это именно то, о чем писал Нилутаифаг в летописи. Именно на ее обшивку пошла кожа десятков людей, с которых трепеты ее сдирали заживо. Но от первоначального варианта мало что осталось. Общая компоновка да живая оболочка.

Внутри все новое — электронные компоненты, лазерные датчики, суперсовременные блоки.

— Что ты наделал? — возмутился Бен. — Ты не подумал, дурная голова, что место здесь нехорошее с древних времен, люди здесь пропадали испокон веков, никаких поселений, кроме этой сумасшедшей Трепетовки. Использовать что-либо найденное в этих диких местах — безрассудство в последней стадии. Ты даже не представляешь последствий!

— Почему же, представляю, — спокойно сказал Афинодор.