Охотников посылали вперед на поиски не только добычи, но и других съедобных вещей. Орки узнали, что странный твердый мох, растущий на камнях, можно варить, и он очень питательный. Научились следить за белыми лисами и ставить силки в тех местах, где они охотятся.

Затем наступил день, когда небо, которое все время было очень чистым и почти пронзительно голубым, начало бледнеть, смыкаясь впереди с горизонтом. По мере продвижения вперед Дуротан заметил, что волки чаще обычного нюхают воздух. Он сделал глубокий вдох, но ничего не почувствовал.

Несколько часов спустя Дрек’Тар нахмурился.

– Горит костер? – спросил он с тревогой в голосе.

– Я ничего не вижу, – ответил ему Дуротан, – хотя на горизонте стоит беловатая дымка.

– Я чувствую… дым, но его запах мне не знаком. И я чувствую его вкус. Почему-то он напоминает вкус металла. Или почвы.

Дуротан и Драка встревоженно переглянулись, а потом вождь подъехал к лучшим воинам клана – Делгару, Кулзаку и Зарке.

– Вы трое, – велел он, – поезжайте вперед и доложите о том, что увидите. Дрек’Тар чувствует запах дыма, и мне кажется, волки тоже.

Воины кивнули.

– Красные Ходоки? – только и спросила Зарка.

– Возможно. Что бы это ни было, я не хочу вести туда клан, не зная, с чем мы столкнемся. Не слишком утомляйте своих волков и возвращайтесь до захода солнца. – Он улыбнулся им холодной улыбкой. – А если то, с чем вы столкнетесь, годится для еды, принесите это с собой.

Все трое устало улыбнулись ему в ответ.

– Как прикажет вождь, – ответил Кулзак. И разведчики погнали своих волков вперед.

– Что там? – спросил он. – Кто развел огонь?

Они переглянулись, и Делгар в конце концов заговорил.

– Я бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами, но…

– Расскажи мне.

– Мой вождь… горит сама земля.

– Вы говорите о лесном пожаре? – спросил он.

Разведчики покачали головами.

– Этот дым… он тянется из земли. В некоторых местах волки даже не могли идти, – сказала Зарка.

Драка подъехала ближе и молча остановилась рядом с мужем, придавая ему силы одним своим спокойным присутствием. Потом неожиданно Дрек’Тар услышал приглушенные голоса и направил к ним своего волка, Мудроуха.

– Есть тропинка через эту горящую землю?

– Я… – У Зарки на лице отразилась неуверенность. – Там были некоторые места, где мы могли проехать, да. Но…

– Тогда мы должны продолжать путь.

– Дрек’Тар, – начал Дуротан, – обычно мы используем землю, чтобы погасить огонь. Если сама земля может гореть…

– Это все одно и то же, Дуротан, – перебил его Дрек’Тар. – Огонь становится рекой. Вода делается горячей. Воздух становится отравленным. Сама Земля горит или проглатывает нас целиком, а растения погибают на корню. Силы природы больны, и из-за болезни обращаются друг против друга, как и мы. Эта опасность – а я знаю, что это опасность, мы ее видели, – является симптомом той болезни, от которой они просят их исцелить. Ты бы отверг свою мать, если бы она, страдая от жара, ударила тебя или говорила ужасные вещи?

– Конечно, нет!

Дрек’Тар улыбнулся.

– Нет, ты бы никогда так не поступил.