- Ребята должны прочитать определенную часть книги за неделю, или они лишаются права играть, - ответил ей Джоэл из-за перегородки. - Чаще всего они приносят журналы с девочками. Мне все равно что, лишь бы они читали. Большинство из них бросили школу в девятом классе и с тех пор не брали в руки книг.

 - Почему? - спросила она.

 - Что "почему"?

 - Почему ты этим занимаешься? Когда он вышел к ней, его тело было прикрыто только полотенцем на плечах. Он нахмурился:

 - Я собирался принести тебе из кабинета стул.

 - Мне не нужно. И ты не ответил на мой вопрос. - Она фыркнула от смеха, когда он набросил ей на голову полотенце и затем стянул его. - Бранниган!

 Он был уже в душевой и включал душ.

 - Ты хочешь получить ответ.., если у тебя еще остались иллюзии по поводу моего блестящего происхождения, то я развею их. Это мой район. Я здесь вырос.

 В горле у нее застрял комок. Она вдруг представила маленького Джоэла, одинокого испуганного мальчика, бредущего по этим страшным улицам. Она зашивала ножевые раны у людей из этого района. Она видела наркоманов и детей, у которых никогда не было детства.

 Горячая вода полилась треугольной струей. Джоэл встал под нее, намыливая голову в облаке пара. Прислонясь щекой к гладкой прохладной стене. Клер изучала его. На спине у него был белый, выцветший шрам. Ее руки нащупали этот шрам вчера ночью, но она так и не спросила, откуда он у него.

 Других изъянов на его крепком лоснящемся теле не было. Интуиция подсказала Клер, что его отношение к миру никогда не изменится, ведь его жесткая стойка в жизни выработалась рано как защитная реакция, и слабость в себе он никогда не потерпит. С другими Джоэл мог быть терпеливым, понимающим и мягким. Но кто все эти годы заботился о Джоэле?

 Через несколько минут Джоэл выключил душ. Вода стекала с его длинных конечностей и капала с волос, мешая видеть. Клер шагнула вперед, чтобы дать ему полотенце, но вместо этого сама стала вытирать его мокрое лицо.

 Когда вода больше не мешала смотреть, излучающие синеву глаза в упор взглянули на нее:

 - Персональное обслуживание? Она отвела взгляд, зашла со спины и стала вытирать полотенцем его шею и плечи.

 - Никому не удается хорошо вытереть себе спину.

 - Я сам всегда вытираю себе спину, с тех пор как впервые принял душ.

 - И всегда споришь, с тех пор как впервые заговорил, это точно.

 - Но сейчас я не спорю, - спокойно сказал Джоэл.

 Нет, рассеянно подумала Клер. Он стоял абсолютно спокойно, пока она вытирала ему спину. Это заняло много времени. Удивительно, что, зная название каждого позвонка, каждого мускула, нерва и кровеносного сосуда на спине, она чувствовала, что получает свой первый урок по анатомии. Этот мужчина был прекрасен. Широкий разворот плеч, мощь мышц, заключенных в гладкую прохладную кожу...

 Джоэл обернулся и забрал у нее полотенце. При той скорости, как она его вытирала, он и так почти обсох. Закончив вытираться, он посмотрел на нее.

 - Нет, - быстро отреагировала она.

 Он бросил полотенце вниз.

 - Нет, Джоэл. Ты сошел с ума. Мы же в раздевалке.

 - Мне понравилось, как ты вытирала мне спину.

 - Понятно. - Ее щеки залил румянец. О Боже, он заводится от малейшего прикосновения. - Я пойду и подожду, пока ты оденешься...

 - Дорогая, в том направлении только уборная.