– Конечно, люблю – как брата, – всхлипывая, вымолвила Карлина. – Но выходить за него замуж – увольте. Ни за него, ни за кого другого. Я вовсе не хочу этого…

– Но это же глупо, – заворчала пожилая женщина и подняла расшитую жемчугом пелерину, помогая воспитаннице надеть ее. Карлина механически подняла руки – двигалась словно кукла, однако не сопротивлялась. Знала, что это бесполезно.

– Никак не могу понять, чем тебя не устраивает Бард. Недурен собой, храбр – многие ли молодые люди, достигшие шестнадцати лет, могут похвалиться этим? – требовательно спросила Изабет. – Я не сомневаюсь, что в один прекрасный день его назначат главнокомандующим королевской армией. Или ты что‑то имеешь против него? Не в силах забыть, что он недестро?[6] Разве бедный малый виноват в том, что его родила служанка, приглянувшаяся его отцу?

Карлина слабо улыбнулась – ее развеселила мысль, что кто‑то может назвать Барда «бедным малым».

Няня легонько ущипнула ее за щеку.

– Вот это другое дело. Сразу похорошела… Вот такой веселенькой и выйди к гостям – пусть они тоже полюбуются на тебя. Позволь‑ка я подколю эти кружева. – Она занялась кружевами, потом лентами. – Сядь, моя девочка, я застегну тебе туфельки. Смотри, какие изящные, твоя мать сшила их в тон платью. Видишь, тоже голубенькие, с жемчужинами… Как ты хороша, Карлина, совсем как цветок. Так, теперь крепим ленты к прическе. Не думаю, что в девяти королевствах можно найти более хорошенькую невесту, чем у нас, в Астуриасе. И Бард тебе пара. Знаешь, сердце подсказывает, он достоин тебя. Будь уверена…

– Какая жалость, – сухо перебила ее Карлина, – что он не может жениться на тебе, няня. Он тебе так нравится…

– Зачем я ему, старая, сморщенная, – вздохнула Изабет. – У такого отважного, благородного воина и невеста должна быть под стать, юная, прекрасная. Твой отец правильно решил… Одного только не могу понять, почему он назначил на сегодня помолвку, а не свадьбу? Вы и ложе разделили бы…

– Потому, – ответила Карлина, – что я упросила маму, чтобы она заступилась за меня перед отцом. Он согласился подождать со свадьбой, пока мне не исполнится пятнадцать лет. Свадьба состоится ровно через год – в день праздника Середины лета.

– Разве он столько выдержит? – всплеснула руками няня. – А ты сама? Эванда проклянет тебя, дитя, если ты, имея нареченным мужем такого молодца, как Бард, будешь ждать так долго… – Заметив, что девушка вздрогнула» женщина добавила уже мягче: – Ты так боишься выполнения супружеских обязанностей, девочка? От этого еще ни одна женщина не умерла; не сомневаюсь, тебе это понравится. В том‑то и дело, что тебе будет менее страшно, если в первый раз это случится у тебя с мужчиной, которого знаешь с детства.

Карлина отрицательно покачала головой.

– Не в этом дело, няня. Я же говорила тебе, что совсем не стремлюсь замуж. Моя мечта – уйти в монастырь и посвятить свою жизнь служению Аварре, а для этого я должна хранить целомудрие.

– Спаси тебя небеса! – Няня протестующе взмахнула рукой. – Твой отец никогда не согласится!..

– Знаю. Богиня – свидетельница: сколько я упрашивала его не выдавать меня замуж и позволить уйти в монастырь, однако он напомнил, что я – принцесса и у меня от рождения есть обязанности. Одна из них – выйти замуж. Для сильной власти необходимо укреплять родственные связи.