– Ну, ладно, ладно, – успокаивающе сказала Изабет. – Мужчины всегда так поступали и будут поступать, тем не менее женщины продолжали и будут продолжать принимать их.

– Но зачем?

– Так устроен мир, – ответила Изабет и вдруг засуетилась, взглянув на часы на стене: – Пойдем, пойдем, Карлина, мой цветочек, не хватает еще опоздать на собственную помолвку.

В этот момент в комнату вошла ее мать, королева Ариэль. Девушка покраснела, покорно опустила глаза.

– Дочь, ты готова? – Королева оглядела девушку с головы до ног. Кажется, все в порядке – косы уложены ровно, стянуты; Карлине к лицу наряд, расшитый жемчугом. – Да, лучшей невесты во всех Ста царствах не найти. Хороша, ничего не скажешь! Ты отлично потрудилась, Изабет.

Пожилая женщина склонилась – похвала королевы была ей приятна.

– Теперь надо припудрить личико, Карлина. Ох, да у тебя глаза красные! Изабет, принеси пудреницу. Дочка, долго ты еще будешь плакать?

Девушка, опустив голову, ничего не ответила.

– Не подобает благородной девице лить слезы. К тому же это только обручение. – Королева собственноручно припудрила дочери веки. – Вот так. Теперь поправим брови, – добавила она и взглядом указала Изабет, чтобы та приготовила уголек. – Замечательно. Пойдем, моя дорогая, свита уже ждет…

Как только Карлина вышла в коридор, в толпе придворных дам раздались негромкие восхищенные возгласы и тихое перешептывание. Королева Астуриаса Ариэль взяла дочь за руку и повела к гостям.

– Весь вечер ты будешь сидеть с моими дамами, – прошептала королева, – когда же твой отец пришлет за тобой, ты не торопясь подойдешь к нему и у подножия трона обручишься с Бардом.

Карлина искоса глянула на мать – лицо королевы было безмятежно. Это заставило задуматься над последним наставлением. Что‑то тут не так… Девушка прекрасно знала, что Ариэль не жаловала Барда. Причина была проста и незамысловата – ей претило общение на равных с бастардом. Сколько его ни усыновляй, ни записывай в благородные, ублюдок так и останется отщепенцем. И на тебе! Из каких‑то непонятных соображений, туманных надежд он становится сводным братом Белтрану, наследнику трона. К сожалению, ее, женщину, во время принятия судьбоносных решений никто не спрашивает. Королева по опыту знала, что на ее уговоры, мольбы Одрин не обратит внимания. Единственное, что удалось выторговать, – это согласие отложить свадьбу, пока дочери не исполнится пятнадцать лет.

Карлина считала подобную неприязнь предрассудком, и все равно предстоящая церемония томила и угнетала ее. Бард в общем‑то ей нравился, и она ясно сознавала, что из всех возможных вариантов брак с ним – один из лучших. Она останется дома… Все вроде бы складывалось замечательно, но сердце подсказывало другое.

«Когда меня подведут к подножию трона, я закричу, упаду в обморок… А потом… Потом крикну: „Нет!“ – и выбегу из комнаты. Пусть меня по всему дворцу ищут…»

Карлина вздохнула – глупые мысли! Ничего такого не будет. Это невероятный позор!.. Разве принцесса Астуриаса может позволить себе что‑то подобное? Зато время на ее стороне. Целый год… Бард – воин, в отчаянии подумала она, он вполне может погибнуть в каком‑нибудь сражении, и никакой свадьбы не будет. Девушке стало совестно. Как можно желать такое человеку, которого она любила? Ну, не то чтобы любила, но ей было хорошо с ним. Во время детских игр, когда его, сурового, как волчонка, привезли к ним в замок, и только в присутствии Карлины и Белтрана он отогрелся… Нет, только не смерть… Может, он найдет другую женщину и женится на ней, или отец переменит решение…

«Аварра, милосердная госпожа моя! Небесная богиня.