Вполне убедившись, что имею дело не с досужими вымыслами, каковые суеверное население порождает во множестве, я покинул город и пошел в сторону Чичерского леса, который, кстати, обычно уже и называли не иначе, как Чичерское лихолесье. В пути меня застала ночь, и я остановился в почти пустой таверне под вывеской «Стоптанные башмаки». Медитация не позволяла перепрыгивать через периоды сна из бодрствующего состояния. Будь добр действительно заснуть вечером — лишь тогда перенесешься в утро.

— Видно, придется перебираться отсюда, — пожаловался хозяин, вручая мне ключ от комнаты. — Постояльцев почти нет! Должно быть, достаточно их больше и не будет. Знал бы ты, как жаль оставлять заведение! Папаша мой три четверти века на него потратил, то бишь все свое сознательное существование. А заложил фундамент строения сего еще мой дед. И вот теперь придется бросить «Башмаки», как будто они и вправду до негодности изношенная обувь. На прииски и другими дорогами проехать можно — никто не станет освобождать от нечисти именно эту. Я и в Гальтер нарочного посылал, и в другие города. Власти всюду отказали в воинах; не нашлось и охотников-добровольцев чистить наши края. Напасть-то на Чичерию свалилась невиданная и неслыханная. Неясно даже известным храбрецам, как с нею бороться, и можно ли. Чем больше гибнет народу в лихолесье, тем чаще все склоняются мыслью к тому, что победить черное облако нельзя. Оно то тут, то там объявится — и исчезнет. Говаривают, уже и в полях за опушками не раз видели его. Только б сюда не добралось, пока я в Гальтер не перееду.

— Не печалься, почтенный, — сказал я, терпеливо выслушав обогащенную печальными вздохами исповедь. — Может, не придется еще тебе переезжать. Непобедимых чудищ не бывает. И облако это, я уверен, на проверку окажется уязвимо для чего-то. Или для оружия. Или для магии. Или для того и другого.

— Да ты никак схватиться с ним собрался? — ахнул хозяин. — А почто один тогда? К лихолесью давно никто и близко в одиночку не подходит! Я было принял тебя за охотника на облако сперва. А после думаю: нет, как можно, один он…

— Такая уж мне стезя предначертана — без товарищей против облаков воевать, — успокоил я растерявшегося дядьку. — И ты за меня не беспокойся. Наверно, переночевав, больше не вернусь сюда — дальше пойду, куда мне высшие силы предписали идти. Но о напасти вашей ты вскоре перестанешь слышать.

— Ну нет — коль тебе удастся сказанное выполнить, ты возвращайся! — горячо возразил хозяин. — Чтоб мне осьмушки медяка до смерти не увидеть, если не отдам тебе чистого месячного дохода, какой бывал у меня до падения Небесного Камня! Да что там — за три месяца отдам! А уж живи бесплатно сколько хочешь! И сейчас живи, и в будущем завсегда заворачивай, рядом оказавшись!

«Получено задание, — немедленно откликнулась на душевный порыв владельца „Башмаков“ система. — Устраните опасность передвижения через Чичерский лес. Награда: двести десять золотых и бесплатный постой в спасенной от запустения таверне».

«Вот так и следует действовать всегда, — с удовлетворением подумал я, вспоминая свой прокол в Ракитниках, где сдуру профукал квест. — А то привык, что в Срединном Пространстве богатый. Здесь-то нет».

Зато дефицита заданий по классической игровой форме в долинах не существовало. Что, помимо прочих удобств, исключало обманы при расчетах. Я быстро поправил финансовое положение, поначалу не слишком благоприятное. Сперва налички у меня было ровно столько, сколько имелось при себе на момент первого захода в «Путешествие».