«Коллекционер восточных редкостей Василий Дорохов демонстрирует свое собрание раритетов» — гласил заголовок коротенькой статьи. На фотографии Дорохов, лет на десять моложе, но с той же самодовольной улыбкой, пожимал руку седовласому судье. За ними виднелся интерьер роскошного зала с азиатскими мотивами в декоре. Я увеличила изображение — на фоне висели те самые гадальные кости, из-за которых сейчас разгорелся весь сыр-бор.

На фотографии стояла дата — снимок был сделан за день до вынесения приговора Чену Ли. И вряд ли мне нужно угадывать, кто судья. Аркадий Ветров. Тот самый, который по окончании судебного процесса переквалифицировался в востоковеды. Еще одна ниточка в нашу паутину связей.

Глава 6

Иногда я думаю, что в прошлой жизни была кошкой. И дело даже не в моей природной грации или способности приземляться на четыре конечности после падения с высоты собственного эго. Просто любопытство порой заводит меня в такие дебри, откуда приходится выбираться, теряя не метафорические, а вполне реальные жизни. Восемь уже потеряла, осталась последняя.

Адрес, который мне подсказал неизвестный пока доброжелатель — Ольховая, дом 17, — оказался на самой границе города, где элитные коттеджи постепенно уступали место заброшенным советским постройкам. Здание, когда-то бывшее, судя по архитектуре, купеческим особняком, стояло за ржавым забором, полускрытое разросшимися деревьями. Табличка с номером еле держалась на одном гвозде. Открытка для любителей эстетики запустения.

Я припарковала машину в стороне и некоторое время просто наблюдала. Дом выглядел необитаемым: выбитые окна первого этажа, граффити на стенах, полуобвалившийся козырек над парадным входом. И все же что-то в нем цепляло взгляд — возможно, остатки былой роскоши, проступавшие сквозь наслоения времени, или слишком целенаправленное запустение, как в голливудских декорациях к фильмам ужасов.

Я вышла из машины, надела солнцезащитные очки больше для конспирации, чем от солнца — день был пасмурным, и неторопливо направилась к дому. Перед калиткой оглянулась — ни души вокруг, только ворона, наблюдавшая за мной с ветки старого дуба с тем особым вниманием, какое могут проявлять только очень голодные птицы или очень любопытные соседи.

Калитка поддалась с натужным скрипом. Я прошла по заросшей тропинке к парадному входу, стараясь ступать по бетонным плитам, а не по мягкой земле, чтобы не оставлять следов. Детективные романы научили меня хотя бы этому.

Входная дверь была заколочена, но в одной из досок зияла дыра, достаточно большая, чтобы пролезть худощавому подростку или не слишком упитанной женщине с третьим размером. Я мысленно поблагодарила свою любовь к спорту и ненависть к сладкому, протиснулась внутрь и оказалась в полутемном холле.

Затхлый воздух, смесь запахов плесени, пыли и чего-то странного, напоминающего старые благовония. Под ногами хрустело битое стекло. Я включила фонарик на телефоне и медленно провела лучом по помещению.

Холл когда-то был впечатляющим — остатки мраморной лестницы, почерневшие от времени лепные украшения на потолке, следы настенных панелей из дорогого дерева. И повсюду — следы поспешного бегства: разбросанные бумаги, осколки посуды, опрокинутая мебель. Будто люди покидали дом в страшной спешке, хватая самое необходимое.

— Тут у нас что, снимали «Титаник»? — пробормотала я себе под нос, пытаясь шуткой разогнать неприятное чувство тревоги.

В углу валялась сломанная фарфоровая кукла в традиционном китайском наряде. Я подняла ее, рассматривая искусную роспись на лице. Один глаз был выбит, и создавалось впечатление, что кукла подмигивает. А ведь недешевая вещичка, это было заметно даже на мой сугубо дилетантский взгляд. Ее бы в руки вменяемого реставратора — и на аукцион любителей подобных изделий.