«КТО ПОСЛАЛ ТЕБЯ?»

Каждый раз, когда к Васе возвращалось сознание, он пытался припомнить, что же с ним случилось? И всякий раз вспоминал одно и то же. Опять его привели в узкую комнату с низким потолком. Посередине стоит стол, длинный, как прилавок в магазине. И опять все те же, все те же слова:

— Кто послал тебя к пленным? Говори: кто? Не скажешь, тебя повесят.

Но ведь его никто не посылал. Он сам пришел.

— Откуда тебе известно, что лагерь эвакуируют?

— Мне это неизвестно.

— Но на свертке написано…

— Это не мой сверток. Это не я писал.

— Не лги. Скажи, кто послал тебя? Нам все известно! Говори: кто?

Когда Васю спросили, как его зовут, он ответил: Анатолий Каров. Сказал, что шел к сестре из Ханженкова, но сестра куда-то уехала. Возле лагеря очутился случайно. Увидел за проволокой людей — подошел поближе: просто хотел поглядеть. Он повторял все это слово в слово уже раза четыре. После каждого допроса его били плетьми. Все тело ныло, горела и саднила изорванная плетью кожа. Вася до крови искусал себе губы, боясь, что скажет в беспамятстве лишнее слово. Хорошо, что они не расспрашивали, где он жил в Ханженкове, — Вася никогда не бывал там и сам не понимал, почему назвал именно этот шахтерский поселок. Может, потому, что там когда-то жил дядя Егор?

А почему он назвался Анатолием Каровым? Откуда взял это имя? Еще живя в Покровском (каким далеким казалось сейчас это время!), Вася начал писать повесть. Этого никто не знал — ни мать, ни сестра, ни самый близкий друг — Боря Метелев, не знал старший брат, никогда Вася не обмолвился об этом ни словом Егору Ивановичу. Он рассказал о Карове только Лене, для нее это было вроде сказки.

Когда Вася перешел в седьмой класс, учительница велела ребятам написать сочинение: «Мой любимый герой». Вася сидел у окна, смотрел в степь и думал, кого выбрать? Овода? Или Павку Корчагина? А может, капитана Немо? Нет, лучше Чкалова! А если рассказать о Седове? Вася как раз перед тем прочитал книгу о путешествиях Седова. А если придумать такого человека, который был бы отважным, как Овод, стойким, как Павка? Если он будет летать не хуже Чкалова и путешествовать, открывать новые земли, как Седов? Вася вдруг представил отчетливо: такой крепкий парень, чем-то похожий на молодые фотографии Егора Ивановича, — широкий в плечах, в лихой бескозырке, с открытым веселым лицом. Как его зовут? И тотчас откуда-то возникло имя: Анатолий Каров. Перо забегало по бумаге; Вася писал об Анатолии Карове так, будто век его знал. Анатолий Каров был пилотом, моряком, отважным охотником. Они с Васей вместе плавали по морям и океанам, вместе охотились в дремучих лесах. Анатолий был храбр, отважен, правдив, у него было много друзей, и его все любили…

— Кто это — Анатолий Каров? — спросила учительница, прочитав сочинение. — Откуда ты его взял?

— Придумал… — не сразу ответил Вася, потому что был смущен своей дерзостью: вдруг взять да придумать героя. Так только писатели поступают.

Учительница внимательно взглянула на него и сказала с улыбкой:

— Вечные фантазии!

С тех пор Вася долго никому не рассказывал о Карове. Но сам не расставался с ним ни на день. В своих мечтах он вместе с Каровым ездил в Москву, бродил с ним по залам Третьяковской галереи, плавал по морям, спасал прекрасную девушку, которая чуть не утонула и у которой были совсем такие же, как у Лены Никулиной, большие карие глаза.

Началась война, но и теперь не расставался Вася со своим героем.